Porque no sólo la contaminación atmosférica perjudica el bienestar presente y futuro de los más pequeños. Otros factores, como las temperaturas extremas, también ejercen su particular impacto negativo sobre la salud infantil.

Un estudio publicado en el último número de Nature Climate Change pone el foco sobre uno de los efectos menos conocidos del calor extremo: la duración de la gestación. Según sus datos, la exposición a las altas temperaturas acorta los embarazos en una media de seis días, aunque, en algunos casos esta reducción puede ser de hasta dos semanas.

"Nuestras estimaciones señalan que la tasa de nacimientos aumenta un 5% en los días de altas temperaturas", señalan Alan Barreca y Jessamyn Schaller, investigadores de la Universidad de California, en las páginas de la revista médica. En el día posterior al calor extremo, añaden, el efecto sobre los partos también es palpable.

ESTIMACIONES
Para llevar a cabo su estudio, los científicos analizaron las cifras de nacimientos en distintos puntos de Estados Unidos entre 1969 y 1988, manejando los datos de más de 56 millones de partos. En el análisis, tuvieron en cuenta no sólo factores socioeconómicos o sanitarios que pudieran haber influido en el desarrollo de los alumbramientos, sino también circunstancias como el clima habitual o la disponibilidad de diferentes métodos para protegerse del calor extremo.

Por ejemplo, evaluaron si los efectos de las altas temperaturas estaban más atenuados en los lugares donde el calor es habitual. Y, para afinar las estimaciones, compararon las tasas de natalidad de días particularmente calurosos en una población determinada, con los datos registrados en la misma localización, en fechas similares, pero sin calor extremo.

Aunque hallaron que el efecto de las altas temperaturas sobre los partos se mitigaba en las zonas más expuestas a las altas temperaturas sí vieron que existía una asociación clara entre más calor (32 grados centígrados o más) y partos adelantados.
"Al menos 25.000 niños al año nacieron antes de tiempo debido al calor en el periodo estudiado", señalan los investigadores, quienes, preocupados por el aumento de las olas de calor ligado al cambio climático, quisieron dar un paso más en su investigación y hacer una proyección para el futuro.

Según sus estimaciones, basadas en distintos modelos climáticos, a finales de siglo (2080-2099) en el país norteamericano se perderán unos 253.000 días de gestación en unos 42.000 nacimientos anticipados.

"Es interesante que en el artículo han visto que la influencia de la temperatura se produce en mayor medida durante la noche que durante el día", explica Vicente Serra, director de la Unidad Materno-Fetal del Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI). "Además, quisieron ver también cómo afectaba de manera distinta en lugares con climas fríos y climas cálidos. Y la influencia se producirá en mayor medida en países fríos, de forma que en España, por ejemplo, el efecto será menor porque funciona la adaptación al medio. En cambio en países nórdicos, el efecto se verá acentuado", puntualiza el doctor Serra.

De hecho, otros especialistas coinciden con esta visión prudente. "Es evidente que el calor acelera el parto y que el clima influye en la natalidad, pero no creo que vaya a tener una influencia a corto plazo en la reducción de los tiempos de gestación", opina el doctor Carles Catlá, director de Reproducción Asistida del Instituto Marqués. "De hecho, el propio trabajo explica que con el uso de aire acondicionado se puede mitigar este efecto y el periodo de estudio de entre 1969 y 1988 era un tiempo en el que esta tecnología estaba mucho menos extendida", asegura.

Según sus datos, existen estrategias efectivas para limitar los efectos del calor excesivo sobre los partos, como el acceso al aire acondicionado, una herramienta que, sin embargo, también contribuye a aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero, recuerdan.

Por otro lado, aunque el objetivo de su estudio no era analizar las causas de esta relación entre calor y adelanto del parto, los científicos sugieren que puede deberse a dos razones. Por un lado, señalan que el calor incrementa los niveles de oxitocina, una de las hormonas implicadas en el desencadenamiento del parto. Pero, además, también apuntan al hecho de que se produce un significativo estrés en el sistema cardiovascular cuando los termómetros se disparan.

Fuente: El País