¿Podremos finalmente ver a Peggy? Eso es lo que esperan los investigadores que estudian los esplendorosos anillos de Saturno, y están tratando de tomar una fotografía de este objeto que saben que existe pero que no pueden ver con claridad.

Esta miniluna lleva el nombre de la suegra de uno de los investigadores, Carl Murray, de la Universidad Queen Mary en Londres, y fue vista por primera vez en 2013.

Desde entonces, los investigadores han seguido la pista de sus efectos sobre las partículas de hielo y polvo que la rodean.
Sin embargo, no han podido hasta el momento obtener una imagen directa de Peggy y ya no queda mucho tiempo para hacerlo.

Despedida

La misión Cassini a Saturno llega a su fin en septiembre.

Cuando ocurra, la sonda se destruirá en la atmósfera del planeta gigante y llegará a su fin el flujo constante de imágenes de Saturno que se inició hace 13 años.

Afortunadamente, Cassini pasará el tiempo que le queda volando cerca el planeta y su mini luna, en el llamado anillo A.
Tal es el interés alrededor de este pequeño objeto que la sonda recibirá la orden de tomar una última fotografía antes de desaparecer.
"Peggy es un objeto muy interesante para la gente que trabaja en la misión e incluso para el público. Ha capturado su imaginación", le dice Murray a la BBC.

"Es como un viejo amigo para nosotros, así que antes de decirle adiós, queremos tomarle una foto. Peggy será uno de los últimos objetivos para Cassini", explica la investigadora.

Migración

El estudio de objetos como Peggy está en el corazón de las misiones espaciales multimillonarias.
La inmensa banda de hielo y polvo que rodea Saturno es una versión en miniatura de la clase de discos que vemos alrededor de nuevas estrellas lejanas.

La teoría apunta a que las lunas de Saturno, incluso las más grandes, se formaron en los anillos.

Es en estos discos en los que se forman los planetas, así que entender los procesos y comportamientos que dan origen a objetos como Peggy arrojarán luz sobre cómo se forman nuevos mundos.

Es un modelo incluso que podría explicar cómo se formó nuestro Sistema Solar.

"Peggy está evolucionando. Su órbita está cambiando con el tiempo", señala Murray.

"A veces se aleja, a veces se acerca unos kilómetros. Y esto es lo que creemos que pasa con los protoplanetas en estos discos astrofísicos. Interactúan con otros protoplanetas y con el material en el disco, y migran, se trasladan".

"Eso es lo que vemos cuando miramos exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas: algunos no pudieron haberse formado en los lugares en los que los vemos ahora, tienen que haber migrando en algún momento".

Por casualidad

Peggy fue descubierta por azar. Murray estaba utilizando la sonda Cassini para obtener una imagen de Prometeo, una luna mucho más grande vinculada al anillo F.

Tras lograrlo, una mancha en el fondo de 2.000 Km de largo le llamó la atención.

Los investigadores tienen evidencia indirecta de la presencia de Peggy.

Eso fue el 15 de abril de 2013 (el día del cumpleaños de su suegra). Una revisión de las imágenes de archivo mostró que esta mancha estaba presente desde hace un año.

Peggy tiene un ancho de menos de 5 km. Por ello, para generar una gran mancha, tiene que haber estado involucrada en una colisión que creó una nube de hielo y polvo.

Si las minilunas son los suficientemente grandes, pueden crear un espacio en los anillos de Saturno. Pero objetos pequeños como Peggy solo producen alteraciones en las bandas de partículas que el planeta tiene a su alrededor.