El 2016 arrancó con uno de los hechos científicos más importantes del siglo 21: la primera detección de las ondas gravitacionales que había predicho Albert Einstein hace un siglo. La alegría local es que el proyecto que realizó ese hallazgo (los detectores Ligo) estuvo conducido por la física cordobesa Gabriela González.

Este año Ligo podrá trabajar en conjunto con el proyecto europeo Virgo. El objetivo es determinar el origen de las ondas gravitacionales en determinadas galaxias y profundizar más esta revolución astronómica.

Pero habrá muchos otros avances científicos durante este año.

En busca del planeta X

Hace un año, astrónomos del Instituto Caltech mostraron evidencias de la existencia de un planeta gigante del tamaño de Neptuno en una órbita muy distante en nuestro Sistema Solar.

El planeta X o noveno planeta (teniendo en cuenta que Plutón es sólo un planeta enano) siempre ha estado en la mira de los científicos y en la imaginación de los escritores y guionistas de cine.

Por el momento no ha podido ser observado con telescopios, ya que su probable existencia fue inferida a partir de distorsiones gravitacionales.

Este año, varios grupos están usarán telescopios grandes para mirar en sitios del cielo donde podría estar el planeta X. Al parecer está bien lejos porque orbitaría 200 veces la distancia que hay entre la Tierra y el Sol.

Los investigadores también piensan correr este año algunos límites éticos.

En 2016 los científicos mostraron que podían mantener los embriones humanos en desarrollo en un laboratorio casi dos semanas, mucho más allá del punto en el que naturalmente se implantan en la pared del útero. Es probable que este logro genere nuevas investigaciones y un debate ético renovado, señala la revista Science en sus predicciones 2017.

Durante décadas, el límite ético aceptado para el estudio de los embriones en la cultura ha sido de 14 días, mucho antes de que los primeros signos de un sistema nervioso comiencen a desarrollarse. Esa barrera puede romperse este año y quizá genere un debate sobre si debería ampliarse con alguna normativa.

Vacunas contra el zika

En 2017 podría surgir la primera vacuna contra el virus zika, enfermedad transmitida por mosquitos que puede causar graves problemas cerebrales cuando infecta a los bebés en el útero. Según Science, las pruebas en monos de casi todas las vacunas han proporcionado una protección completa, incluso cuando los animales mostraron respuestas inmunes relativamente modestas a las inyecciones.

Ya se ha iniciado una media docena de ensayos en humanos a pequeña escala de al menos tres vacunas diferentes. Se evaluará la seguridad del producto y la capacidad de estimular el sistema inmunológico. Si las vacunas pasan a prueba, podrían iniciarse los ensayos de eficacia a principios de este año.

Sin embargo, una preocupación podría frenar el desarrollo. Los anticuerpos contra el virus zika teóricamente podrían interactuar con el virus del dengue y hacer que las personas sean más susceptibles a una forma mortal de esta última enfermedad.

Edición genética con dueño

La edición genética podría en 2017 tener un dueño. La Justicia de Estados Unidos podría pronunciarse sobre la disputa que hay por la patente de la técnica Crispr-Cas9 entre la Universidad de California, Berkeley y el Instituto Broad en Cambridge.

El ganador podrá recoger miles de millones de dólares en licencias de patentes. El método Crispr-Cas9 permite cortar y pegar genes en el ADN y podría revolucionar la terapia génica y la ingeniería genética para la agricultura.

Nueva inmunoterapia

Una novedosa inmunoterapia para el cáncer llamada CAR-T puede salir al mercado en 2017. Las empresas Kite Pharma y Novartis esperan la aprobación de la autoridades de Estados Unidos. 

La técnica utiliza ingeniería genética de las células T, uno de los soldados de nuestro sistema inmunológico. Por su toxicidad, seguramente será aprobada para su uso como último recurso terapéutico en pacientes con leucemias y linfomas.

Computadoras cuánticas

En 2017, las computadoras cuánticas podrían salir del laboratorio para realizar cálculos que resultan imposibles para las mejores supercomputadoras actuales. El proyecto más prometedor es D-wave de Google, pero Microsoft desarrolla una técnica alternativa conocida como computación cuántica tipológica.

Las PC actuales codifican la información en bits que pueden ser ceros o unos (binario). Los “qubits” de las computadoras cuánticas pueden estar codificados en “superposiciones” de ambos valores a la vez y suman otra característica del estado cuántico llamado entrelazamiento. 

El poder computacional de esta tecnología crecerá exponencialmente y permitirá factorizar grandes cantidades de números y realizar simulaciones detalladas de reacciones químicas, de materiales superconductores y estudios climáticos, entre otros avances científicos.

Trump y Macri, en la mira de los investigadores

Los dos presidentes no fueron bien recibidos por la ciencia.

Según Science, el triunfo de Donald Trump en la presidencia de Estados Unidos fue la gran decepción científica de 2016. Por un lado, Trump cree que el cambio climático es un engaño chino y de esta forma desoye a la abrumadora mayoría de los científicos que investiga este problema global.

Pero, además, una presidencia y un congreso en manos republicanas pueden traer un importante recorte en los subsidios a la investigación con células madre embrionarias. En Argentina, los científicos también observan un mal panorama. El ajuste en el Presupuesto de ciencia y tecnología trajo conflicto a fines del año pasado. El acuerdo en Conicet parece no conformar a todos. Con este escenario, 2017 quizá sea un año bisagra en la política científica de nuestro país.

Cinco eventos astronómicos para observar

Un cometa de verano. El cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková está asomándose en el cielo durante este verano. El 11 de febrero pasará más cerca (12,4 millones de kilómetros) y será el mejor momento para observarlo con binoculares.



Eclipse solar patagónico. En una estrecha franja 50 kilómetros de ancho al norte de Comodoro Rivadavia se podrá observar un eclipse solar anular el 26 de febrero. Al norte y al sur de esta franja podrá presenciarse un eclipse solar parcial.



Eclipse solar total en EE.UU. El 21 de agosto, los estadounidenses podrán presenciar un eclipse solar total. Durante unos minutos el día estará en penumbras. Se espera que el evento tenga una cobertura mediática sin precedentes.



“Amanecer” a dúo Júpiter y la Luna. El 10 de abril, la Luna y Júpiter emergerán juntos en el oriente tras el atardecer. El planeta gigante estará en uno de los momentos más luminosos del año. Excelente para acompañar a una Luna llena.



Lluvia de estrellas. La lluvia de estrellas fugaces Gemínidas alcanzará su pico de actividad el 13 de diciembre y podrá verse en América. Se podrán observar hasta 120 meteoros por hora. Ayudará que la Luna estará en su cuarto menguante.



Lucas Viano / La Voz