Hasta ahora la viruela era considerada una de las enfermedades más antiguas de la humanidad, pero los restos de virus descubiertos en una momia infantil del siglo XVII en Lituania podrían probar que el agente patógeno no es tan antiguo como se pensaba.
Un equipo de investigadores descubrió restos de virus en la momia de un niño enterrado en una iglesia en Lituania. Los análisis de ADN de las reliquias y su comparación con brotes más modernos de viruela apuntan que las cepas sólo pueden remontarse en el tiempo hasta un predecesor común que data de entre el año 1588 y el 1645, según un estudio publicado en la revista 'Current Biology'.
En ese momento, se produjo un periodo de migración y colonización que podría haber favorecido la difusión de la viruela.
Una enfermedad que se atribuyó a Ramsés
Hasta ahora se pensaba que la viruela la sufrieron habitantes de China, India o Egipto hace miles de años, como en el caso del faraón Ramsés en el año 1145 antes de Cristo.
Sin embargo, habrá que ahondar ahora en esa teoría, opina uno de los responsables del estudio, Hendrik Poinar, director del Centro de ADN antiguo de la Universidad McMaster de Hamilton, en Canadá.
Cicatrices halladas en la momia de Ramsés, que se atribuían hasta ahora a la viruela, podrían haber sido causadas también por la varicela o el sarampión, creen los expertos.
El niño encontrado en Lituania murió entre 1643 y 1665, una época en la que la epidemia brotó en varias ocasiones en el continente europeo.
Antes de que el equipo pudiera extraer ADN de la viruela de la momia los investigadores tuvieron que ser autorizados por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Sin embargo, Poinar aclaró que las muestras estaban tan fragmentadas que no han supuesto ningún peligro. "Tampoco fueron contagiosas para quienes trabajaron durante las últimas décadas con la momia", dijo.
Incógnitas
Con todo, sigue sin estar claro de dónde procede realmente el virus. "El estudio sitúa el inicio de la evolución de la viruela en un momento muy posterior [a lo que se creía]. Pero sigue sin estar claro qué animal fue el verdadero depositario del virus de la viruela y cuándo comenzó a transmitírselo a las personas", según el biólogo evolutivo Eddie Holmes de la Universidad de Sydney, en Australia.
La viruela se considera erradicada oficialmente desde 1980, pero sigue habiendo virus vivos en laboratorios de máxima seguridad cerca de Novosibirsk, en Rusia, y en Atlanta, en Estados Unidos.
Originalmente estaba prevista su destrucción en 1999, pero ha ido postergándose. En 2014 aparecieron además en las oficinas del NIH (Institutos Nacionales de Salud), en Estados Unidos, tubos de ensayo con virus de la viruela que habían sido olvidados en un almacén.

El Mundo