El Premio Nobel de Física ha recaído en los investigadores David J. Thouless, de la Universidad de Washington en Seattle (EEUU), y en los profesores Duncan M. Haldane, de la Universidad de Princeton, y Michael Kosterlitz, de la Universidad de Brown, quienes compartirán ex aequo la mitad del galardón, por el descubrimiento teórico de las fases topológicas y de las transiciones topológicas de la materia", según ha anunciado el comité del Nobel.
Pero, ¿qué es exactamente una fase topológica? ¿Para qué puede servir un hallazgo teórico como este?
Los ganadores de este año abrieron la puerta hacia un mundo desconocido donde la materia existe no sólo en estado sólido, líquido o gaseoso, sino también en estados extraños que no se conocían hasta la publicación de los trabajo de Thouless, Haldane y Kosterlitz. De alguna forma, los autores de estos trabajos pioneros durante los años 70 y 80 han iluminado algunos de los misterios desconocidos de la materia y han creado una nueva perspectiva para que otros científicos puedan trabajar en el desarrollo de nuevos materiales, la más puntera electrónica e incluso en la gran promesa que supone la computación cuántica.
De una manera muy simple, se trata del descubrimiento teórico de nuevos estados de la materia más allá de los límites conocidos de temperatura. Imaginemos que se trata de agua: todo el mundo sabe que por encima de 100 grados el agua se evapora en forma de gas y que por debajo de cero grados tendremos una fría roca cristalizada sólida que llamamos hielo. Pero qué ocurriría si a menor temperatura encontrásemos un nuevo estado llamado condensaciones cuánticas y que a mucha mayor temperatura ese agua que todos bebemos adoptase un nuevo estado llamado plasma. Obviamente, no es de agua de lo que están hablando los recién galardonados con el Nobel, pero el ejemplo sirve para visualizar que su aportación es precisamente abrir la puerta a nuevos, desconocidos y extraños estados de la materia desconocidos hasta entonces.
El premio está dotado con ocho millones de coronas suecas (unos 830.000 euros/930.000 dólares), de los que Thouless recibirá una mitad y Haldane y Kosterlitz la otra.
El año pasado el Nobel de Física fue a parar al japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur B McDonald por su descubrimiento de las oscilaciones del neutrino, que demostraron que estas partículas subatómicas tienen masa, contrariamente a lo que se pensaba hasta entonces.
El de Física es el segundo Premio Nobel que se entrega este año. El de Medicina fue concedido el lunes al japonés Yoshinori Ohsumi por sus descubrimientos del mecanismo de la autofagia, un proceso fundamental para la degradación y el reciclaje de componentes celulares innecesarios.

El Mundo 

Announcement of the 2016 Nobel Prize in Physics https://t.co/rw8kNctASv

— The Nobel Prize (@NobelPrize) 4 de octubre de 2016