Una población residual de mamuts lanudos en una isla remota de Alaska (Estados Unidos) se vio empujada a la extinción por el aumento del nivel del mar y la falta de acceso a agua dulce, según un estudio que acaba de publicar la revistaProceedings of the National Academy of Sciences. Al analizar capas de sedimentos de un lago de la isla Saint Paul, los investigadores han determinado que los mamuts se extinguieron en esa isla hace unos 5.600 años, miles de años después de que muriesen los últimos ejemplares en el continente. El trabajo también indica que la isla Bering experimentó una fase de sequía y de empobrecimiento de la calidad de su agua en el mismo momento en el que desaparecieron los mamuts.
Matthew Wooller, coautor del estudio y director del laboratorio de la Universidad de Alaska Fairbanks que se dedica al análisis de los isótopos -las diferentesversiones de un mismo elemento químico-, asegura que la historia de la isla de Saint Paul ofrece una oportunidad única para investigar. Los mamuts se vieronatrapados cuando el aumento del nivel del mar sumergió el puente de tierra del mar de Bering. Además, no hay evidencia de que los humanos vivieran en esta zona durante esa época. En 2013, un equipo de investigadores recogió sedimentos del lecho de uno de los pocos lagos de agua dulce en la isla de Saint Paul. Midieron la proporción de isótopos estables de oxígeno en los restos prehistóricos de insectos acuáticos preservados en el sedimento antes, durante y después de la extinción de los mamuts en esa isla.
Menos agua y de peor calidad
Los restos de organismos acuáticos que viven en los lagos conservan isótopos de agua en sus cuerpos que nos ofrecen información, lo que permite a los investigadores estudiar sus exoesqueletos y, así, determinar que el nivel de agua del lago había disminuido. En este sentido, los restos de diatomeas e invertebrados acuáticos muestran que el lago se fue secando y que el agua fue perdiendo calidad, lo que condujo a la extinción de los mamuts. El análisis de los isótopos de nitrógeno de huesos y dientes de mamuts también apunta en esta línea. Wooller afirma que estas "múltiples líneas de evidencia" del nivel decreciente de los lagos arroja luz sobre la causa de extinción de estos animales. "Pinta una situación terrible para estos mamuts", dice Wooller, que asegura que la falta de agua dulce condujo a una situación insostenible.
El estudio, además de determinar uno de los eventos de extinción prehistórica mejor datados, muestra la vulnerabilidad de las poblaciones de las pequeñas islas a los cambios ambientales. La isla de Saint Paul encogió hasta su tamaño actual de 110 kilómetros cuadrados a medida que subió el nivel del mar, reduciendo las oportunidades de los mamuts de encontrar nuevas áreas con agua. Las condiciones cambiaron unos 2.000 años antes de la extinción de estos animales. Pero el actual cambio climático podría variar estas condiciones con mayor rapidez, alerta Wooller, lo que podría hacer relevantes estos eventos prehistóricos en la actualidad.

El Mundo