El cráter de Chicxulub, al noroeste de la península de Yucatán, comenzará a revelar a partir del próximo miércoles los secretos que oculta desde hace 66 millones de años: cómo desaparecieron los dinosaurios y de qué forma se recuperó la vida cuando un asteroide de 14 kilómetros de diámetro golpeó la Tierra. Un proyecto del European Consortium for Ocean Research Drilling (ECORD) explorará por primera vez la mitad sumergida en el Golfo de México a una profundidad de hasta 1.500 metros con un barco que recuerda a las plataformas petrolíferas.

El proyecto cuenta con un presupuesto de 10 millones de dólares y los trabajos sobre el terreno durarán dos meses. En una primera etapa, los investigadorestendrán que perforar 600 metros de sedimentos hasta llegar a la roca. A medida que los investigadores vayan excavando, capa a capa, irán descubriendo restos cada vez más antiguos, en una suerte de viaje en el tiempo. «En el Ártico tenemos que usar tres barcos: dos rompehielos para mantener la zona libre de hielo mientras el barco que se encarga de la perforación recoge las muestras; aquí puede haber otros problemas como los huracanes», explica Alan Stevenson, jefe del grupo de ingenieros que hará las extracciones, en referencia a otros trabajos realizados con anterioridad. El barco utilizado lleva por nombre Myrtle, dispone de tres patas con las que se sujeta al fondo marino para evitar el vaivén de las olas y dispone de laboratorios a bordo e instrumental para identificar cada uno de los estratos.

La de Chicxulub es la única estructura terrestre relacionada directamente con una extinción masiva y, hasta el momento, la zona que descansa bajo las aguas sólo se ha podido cartografiar por métodos indirectos. «El contacto directo, tangible, dará información complementaria», asegura Luis Alcalá, director gerente de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y autor del blogBlogosaurio de este periódico. Por ejemplo, se podrá determinar la virulencia del impacto o qué cantidad de material terrestre saltó por los aires hasta 10 kilómetros de altura; el mismo que pudo haber hecho descender las temperaturas y oscurecido el cielo durante meses. «Si llegan al cráter, verán cómo la vida evolucionó tras esta catástrofe», añade Alcalá.

Vida y muerte

La brutal colisión acabó con la vida de numerosas especies de reptiles marinos y voladores, invertebrados y amonites (un tipo de molusco) pero el cambio en las condiciones ambientales benefició a algunas especies. «La vida de hoy es fruto de muchas causalidades; si no se hubiera producido el impacto, quizá no estaríamos aquí», resume Alcalá. Antes de lo sucedido, los mamíferos eran más pequeños, pero después se diversificaron mucho más y crecieron de tamaño.

Los trabajos están liderados por un grupo de investigación multidisciplinar de la Universidad de México, en colaboración con la Universidad de Austin (EEUU), elImperial College de Londres y elBritish Geological Survey (ambos en Reino Unido). España también estará presente gracias a la participación de científicos de la Universidad Complutense de Madrid y la de Zaragoza.

Tres paleontólogos del departamento de Ciencias de la Tierra de esta última institución académica estudiarán los fósiles microscópicos que se encuentren en la primera perforación submarina. Ignacio Arenillas es uno de ellos y se encargará del análisis de los foraminíferos. «Es uno de los fósiles que han permitido datar el momento del impacto y conocer los cambios ambientales y climáticos», explica.

Los resultados de estos estudios se harán públicos, en principio, en uno o dos años. Apenas un instante de la historia.

El Mundo