"Él abre los ojos y gesticula con la cabeza como queriendo decir 'Estoy aquí contigo y aprecio lo que estás haciendo'", dijo la ministra a las puertas del Medi-Clinic Heart Hospital de Pretoria, donde está internado Mandela.

Mapisa-Nqakula, que entró al hospital con una tarjeta de felicitación para el expresidente, agradeció a los médicos los cuidados que están dando a Mandela. 

"Nunca supimos si en este día Madiba -como se conoce popularmente al exmandatario en su país- estaría mirándonos, sonriendo y alerta", comentó la titular de Defensa, citada por la agencia de noticias sudafricana Sapa. 

"Queremos dar las gracias a los doctores -añadió-, porque se lo debemos todo a ellos". 

Preguntada si los médicos le darán el alta a Madiba, la ministra contestó: "Corresponde a los doctores decir cuándo creen que él (Mandela) estará listo para irse a casa". 

El presidente saludó a varias personas, mientras una banda militar interpretaba el himno nacional ante una multitud de ciudadanos que se acercaron al centro médico para desear feliz cumpleaños a Mandela. 

Zuma acudió al hospital pocas horas después de anunciar en un comunicado que el antiguo estadista está mejorando a "un ritmo constante". 

Hasta la fecha, el último parte de la Presidencia, divulgado la semana anterior, indicaba que el estado de Mandela-hospitalizado desde el pasado 8 de junio por la recaída de una infección pulmonar- era "crítico pero estable" y que respondía bien al tratamiento. 

El jefe de Estado sudafricano no dio detalles sobre la mejora ni precisó si ha variado el estado del exmandatario. 

Con cientos de actos en todo el país, millones de sudafricanos celebran hoy el Día Internacional de NelsonMandela, que coincide con el 95 cumpleaños de su venerado expresidente.