Durante años los científicos han pensado que las condiciones extremas que se dan en algunos lugares de la Tierra hacíanimprobable que pudieran vivir en ellos animales vertebrados. Pero no ha habido más que ir a ellos para comprobar que, incluso en los ecosistemas aparentemente más adversos, habitan sorprendentes criaturas. El fondo de los océanos es un ejemplo. Con sus casi 11.000 metros de profundidad, la Fosa de las Marianas, situada en el Pacífico Occidental y conocida popularmente como Abismo Challenger, es el punto más hondo que se conoce del océano y, por tanto, uno de los menos explorados debido a las dificultades técnicas que entraña el descenso.

Las expediciones que se han llevado a cabo en esta zona de altas presiones han demostrado que es el hogar de numerosas especies de vertebrados. Los últimos científicos que han podido comprobarlo son los integrantes de la misión Hadal Ecosystem Studies (HADES) a bordo del buque Falkor. Desde este barco del Instituto Oceanográfico Schmidt lanzaron varios vehículos robóticos que han explorado el Abismo Challenger a diferentes profundidades, tomando imágenes y recogiendo muestras que subieron a la superficie y que ahora tendrán que analizar.

Esta misión científica, que concluyó a finales de diciembre, ha logrado varios récords. El más llamativo, el descubrimiento de una extraña especie de pez baboso que nadaba a profundidades de hasta 8.143 metros. Es la primera vez que se ve un pez a tanta profundidad. «Filmamos varios ejemplares de esta especie de pez a grandes distancias los unos de los otros y a diferentes profundidades», explica a EL MUNDO Paul Yancey, investigador del Whitman College y miembro del equipo de esta expedición.

Aunque los vehículos robóticos recogieron muestras de algunas especies animales, como el anfípodo (un tipo de crustáceo) de gran tamaño que muestran en la imagen superior el capitán del buque Falkor, Bernd Buchner, y el jefe científico de la expedición, Jeff Drazen, los sumergibles no capturaron ningún ejemplar del pez que ha batido el récord. También filmaron peces abisales como elmacrúrido (en la imagen inferior y conocido como pez cola de rata) con el que se toparon a unos 6.000 metros de profundidad.

«Hemos encontrado bancos de anfípodos a 10.600 metros, aunque no fue una sorpresa porque en el pasado, en las expediciones que se hicieron desde los años 50 con redes de arrastre, ya se habían visto. El equipo de James Cameron [que en 2012 descendió a la Fosa de las Marianas en solitario a bordo del vehículo robótico Deepsea Challenger], también los encontró», añade Paul Yancey. «Lo más importante de nuestra expedición es que, en lugar de centrarnos sólo en los lugares más profundos, hemos exploradodiferentes franjas de la Fosa de las Marianas, desde los 5.000 a los 10.600 metros», explica.

«Muchos estudios se han centrado en el fondo [del Abismo Challenger], pero desde un punto de vista ecológico es muy limitado. Es como intentar comprender cómo funciona el ecosistema de una montaña mirando sólo la cima», compara Jeff Drazen, en un comunicado del Instituto Oceanográfico Schmidt. Por ello, su objetivo era investigar tanto la ecología como la geología de esta remota región. Otro de los récords que han anunciado es la recogida de las muestras de rocas más profundas, cuyo estudio les permitirá analizar la composición de rocas volcánicas de las primeras erupciones de las Islas Marianas.

Con esta expedición los investigadores continúan el trabajo realizado por el director de cine y explorador James Cameron, que grabó a numerosas especies que habitan en la profundidad del océano. Según relató el creador de películas como Abyss, Avatar y Titanic tras convertirse en la primera persona en bajar en solitario al Abismo Challenger, lo que encontró fue «un mundo totalmente alienígena». Antes que él sólo lo habían logrado Jacques Piccard y Don Walsh, que fueron los primeros seres humanos en descender, en 1960, hasta el Abismo Challenger. Lo hicieron a bordo de un batiscafo diseñado por el padre del primero, Auguste Piccard.

Tras su aventura, Cameron donó su submarino a la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), que también ha participado en la expedición del Falkor, aunque todavía no hay planes concretos para llevar a cabo una nueva misión tripulada.

Otra expedición de la WHOI con vehículos robóticos está grabando durante las inmersiones en el océano el sonido que emiten las especies que viven en la Fosa de las Marianas para investigar cómo usan las señales acústicas en uno de los entornos más extremos del planeta.


Un pez de récord en la profundidad del océano

La expedición HADES ha logrado filmar, por primera vez, un pez nadando por debajo de los 8.000 metros. A 8.143 metros para ser exactos, según las mediciones del vehículo robótico que lo grabó. El pez que hasta ahora tenía el récord de profundidad había sido avistado, aproximadamente, medio kilómetro más arriba. «Durante décadas se sabía que algunas especies animales, como gusanos o crustáceos anfípodos, vivían en las zonas más profundas (a casi 11.000 m.). Pero los vertebrados, como los peces, no habían sido avistados tan abajo», recuerda Paul_Yancey. Los investigadores creen que el nuevo inquilino descubierto en la Fosa de las Marianas forma parte de una especie de pez baboso desconocida, pues sostienen que es muy diferente a los que habían visto ahora. Según lo describen, es de color blanco traslúcido, sus aletas son anchas y su cola recuerda a la de las anguilas. «Sus aletas son mucho más grandes y tiene una extraña cabeza, con una forma parecida a la de una cúpula, como la de un delfín. Su cola es más fina y transparente que la de otros babosos», añade. Durante las inmersiones realizadas, vieron varios ejemplares de la misma especie de pez. El que se muestra bajo estas líneas fue filmado a 7.900 metros, es decir, no es el mismo que estaba a 8.143 m. El investigador no descarta que en futuras expediciones hallen especies de peces viviendo incluso en puntos más profundos.

El Mundo