Globos aerostáticos, aviones no tripulados, láser... Los gigantes de la tecnología compiten en imaginación para tratar de llevar Internet a las zonas más remotas del planeta.

Google acaba de comprar Titan Aerospace, una compañía estadounidense con una veintena de empleados que desarrollaron prototipos de drones solares capaces de mantener la altitud durante cinco años, al modo de los satélites. “Los satélites atmosféricos podrían ayudar a proporcionar acceso a Internet a millones de personas”, dijo un vocero de Google consultado sobre las razones de esta adquisición. Facebook intentó comprar la misma empresa en marzo, por la que habría ofrecido 60 millones de dólares. No trascendió cuánto pagó Google.

La idea de transformar aparatos voladores en repetidoras de Internet en áreas remotas no es totalmente nueva para Google. La firma ya tiene un proyecto de este tipo, llamado “Loon” con globos aerostáticos.

Según el sitio web dedicado a “Loon”, se trata de crear “una red de globos” en la estratosfera, ubicada por encima de la franja de los vuelos de aerolíneas comerciales y de los problemas meteorológicos. Los globos serían usados como repetidoras entre la red y las infraestructuras equipadas con una antena.

Las pruebas comenzaron en junio de 2013 en Nueva Zelanda y uno de los globos terminó, a principios de abril, una vuelta al mundo que le llevó 22 días.

Google espera tener globos suficientemente resistentes para volar durante 100 días, con desplazamientos generados por algoritmos. “Los globos presentan algunos problemas científicos difíciles”, reconoce sin embargo el sitio.

El análisis parece ser compartido por Facebook, que participa con otras empresas como Samsung, Nokia, Ericsson y Qualcomm en la iniciativa “internet.org”, que apunta a mejorar el acceso a Internet en las zonas menos desarrolladas.

Facebook creó a finales de marzo un equipo especial, el “Conectivity Lab”, que reúne a expertos de la NASA y los cinco trabajadores del fabricante británico de aviones solares Ascenta. En un documento sobre las investigaciones que se llevan a cabo para “conectar el mundo desde el cielo”, el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, mencionó los drones como “una de las principales áreas” de investigación.

“Los drones tienen más resistencia que los globos aerostáticos y se puede controlar con mayor precisión su ubicación. Y a diferencia de los satélites, los drones no se queman en la atmósfera cuando su misión ha acabado. En lugar de eso, pueden fácilmente volver a la Tierra para recibir mantenimiento y ser nuevamente desplegados”, explicó.

Otro método propuesto: el láser para conectar satélites u otros aparatos voladores. Tiene la ventaja de acelerar la velocidad de conexión, pero orientar sus rayos ópticos equivale a “esperar ver la Estatua de la Libertad desde California”, señaló Zuckerberg.

Los analistas dudan. “Todo esto es muy interesante, pero la tecnología no ha sido probada todavía”, indicó Roger Kay, de Endpoint Technologies. “No creo que sea rentable para empresas como Google mantener instalados miles de drones sólo para dar a la gente acceso” a Internet, dijo el analista Jack Gold.