A principios del mes de octubre, mientras todavía estábamos maravillándonos con el paso de C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) que por su brillo fue apodado "el cometa del siglo", cuando el programa Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) identificó también éste inesperado cometa que se acercaba en dirección al Sol.

El objeto ha sido nombrado C/2024 S1 ATLAS, procede una vez más de la lejana y misteriosa Nube de Oort, en los confines del sistema solar. Este cuerpo celeste promete ser también bastante brillante, pero lo más sorprendente es que en menos de un mes vayamos a poder observar a simple vista dos cometas desde la Tierra.

¿QUÉ CARACTERIZA A 's1 atlas'?

C/2024 S1 ATLAS es un cometa rasante del Sol Kreutz no periódico. En otras palabras, su órbita tiene una inclinación y excentricidad altas, por lo que cuando alcanza su punto más cercano al Sol este pasará extremadamente cerca, y además tardará muchos años en volver a acercarse a él.

Los astrónomos piensan que este tipo de cometas son fragmentos desprendidos de otro gran cometa que se habría desintegrado mucho tiempo atrás, pero esta teoría todavía no se ha podido confirmar. En cualquier caso, el paso de algunos cometas de este tipo, brillantes incluso durante el día, ha llegado a ser realmente impresionante, como fue el caso de Ikeya-Seki en 1965, o Lovejoy en el año 2011.

En cuanto al brillo de S1 ATLAS, su comportamiento hasta el momento nos indica que cuando alcance su perihelio el próximo 28 de octubre de 2024, pasando tan cerca que estará a tan solo 1,23 millones de kilómetros de nuestro astro rey, podría alcanzar una magnitud de -5.1: desde la Tierra, con lo que será más brillante que Venus. 

Pero, ¿si se acerca tanto al Sol no corre el riesgo de descomponerse? Pues bien, su iluminación tan repentina, alcanzando una magnitud de 9, alzó sospechas de que el cometa hubiera iniciado un proceso de desintegración de su núcleo. Sin embargo, por el momento todavía hay esperanzas de que una gran parte de él sobreviva, y podamos seguir observándolo unos días más.  

¿cómo podremos verlo?

El mejor momento para ver a S1 ATLAS es, por tanto, entre su paso más cercano a la Tierra y su perihelio, que tendrá lugar el 28 de octubre. Después de este momento seguirá siendo visible desde el Hemisferio Norte: de hecho, alrededor de la mística noche de Halloween podría dejarse ver con un resplandor especial.

National Geographic