La nave espacialOrión ha hecho esta mañana su mayor aproximación a la Luna en lo que constituye una de las principales fases de la misión Artemisa 1 de la NASA que comenzó el pasado miércoles con un emocionante lanzamiento que reunió en los alrededores del Centro Espacial Kennedy de Florida a decenas de miles de personas.

A las 13.44 (hora peninsular española), la nave ha comenzado la maniobra denominada outbound powered flyby, que ha durado dos minutos y medio y en la que viajaba a más de 8.000 kilómetros por hora. Esta maniobra le ha permitido situarse a unos 130 kilómetros de la superficie lunar para aprovechar su fuerza gravitacional, según el plan de la NASA. Se trata del mayor acercamiento a la Luna que la nave hará durante esta misión de prueba que en total va a durar 25 días, 11 horas y 36 minutos. Estamos en el sexto día de la misión y la nave se encuentra a unos 370.000 kilómetros de distancia de la Tierra.

El acercamiento a la Luna se ha producido a las 13.57 horas, durante una fase en la que la NASA no tenía contacto con la cápsula Orión pues, al pasar por la cara oculta de la Luna, se ha perdido la señal, como estaba previsto. Esto ocurre porque la Luna bloquea la señal que manda la nave, impidiendo que llegue a las antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA, cuyas tres estaciones .situadas en Goldstone (EEUU), Camberra (Australia) y Madrid (España) monitorizan continuamente todas las naves espaciales.

La pérdida de la señal ha durado algo más de media hora, hasta las 14 horas aproximadamente, momento en el que la NASA ha vuelto a establecer contacto con la nave a través de la estación de Goldstone.

Ahora, los ingenieros de la NASA están transmitiendo los datos y fotos, y evaluando desde el Centro Espacial Johnson de Houston los detalles de la maniobra. A partir de las 23 horas (hora peninsular española) ofrecerán una rueda de prensa para informar sobre cómo ha transcurrido.

A lo largo de estas tres semanas y media, están probando por primera vez todos los sistemas del cohete Space Launch System (SLS), el más potente que existe en el mundo, y de la cápsula Orión, para comprobar que es segura para las personas y preparar así el esperado alunizaje con astronautas, que no será antes de 2025.

Tal y como ha detallado Jeff Radigan, director de vuelo de la NASA, estaba previsto que durante el acercamiento a nuestro satélite, la cápsula pasara por algunos lugares de aterrizaje de las naves Apolo, el programa tripulado a la Luna que tuvo lugar entre 1969 y 1972. Desde entonces, ningún país ha enviado a humanos a la Luna.

Cuatro días más tarde, el 25 de noviembre, tendrá lugar otra maniobra crucial: un segundo empuje de los motores ubicará la nave Orión sobre una órbita alrededor de la Luna a 64.000 kilómetros de distancia.

De momento, todo marcha según lo previsto en el plan de vuelo de Artemisa 1. En una rueda de prensa ofrecida tres días después del lanzamiento, Mike Sarafin, responsable de la misión, aseguró que "el funcionamiento de la cápsula Orión ha superado las expectativas". En la misma misión iban 10 microsatélites diseñados con distintos objetivos científicos que fueron liberados durante el despegue del cohete SLS, aunque la mitad de ellos sufrió problemas técnicos o de comunicación que no tienen impacto en la misión Artemisa 1, según la NASA.


Si todo continúa bien y el próximo 11 de diciembre la cápsula ameriza en el Pacífico tras reentrar en la atmósfera terrestre, como está previsto, la NASA dará paso a Artemisa 2, una misión con astronautas que dará varias vueltas a la Luna pero tampoco aterrizará. El alunizaje está previsto para Artemisa 3, en la que un hombre y una mujer -la primera que vaya a la Luna- emularán a Neil Armstrong y Buzz Aldrin. Aunque inicialmente estaba prevista para 2024, ha sido pospuesta a 2025 por retrasos en el desarrollo de los trajes, cuestiones financieras y demoras derivadas de la pandemia de coronavirus.

Durante los seis días que Orión lleva viajando hacia la Luna ha tomado imágenes de la Tierra como ésta. Asimismo, la NASA ha desarrollado una aplicación que permite rastrear dónde está la nave Orión durante toda la misión.

La Agencia Espacial Europea (ESA) también participa en el programa Artemisa, pues ha desarrollado el módulo de servicio de la nave Orión, y forma parte del consorcio de países que van a construir una estación que orbitará la Luna llamada Gateway. El objetivo de este nuevo programa lunar es aprender a vivir en la Luna para preparar una futura misión a Marte, tal como reiteraba el pasado miércoles el director de la NASA, Bill Nelson.




 

El Mundo
Fotos: NASA