El alzhéimer es la forma más frecuente de demencia (supone al menos el 60% de los casos), así como la principal causa de deterioro cognitivo en el mundo. Es una enfermedad neurodegenerativa ligada al envejecimiento. La edad es el factor de riesgo más importante. Cada año se diagnostican en España unos 40.000 nuevos casos de esta patología, de los que más del 90% corresponden a personas de más de 65 años.

«A pesar de que la edad es el principal factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de Alzheimer, es importante señalar que esta enfermedad y sus síntomas no forman parte del envejecimiento normal del cerebro. Se tiende a pensar que es normal que una persona, con los años, pierda memoria y capacidades cognitivas. Pero esto es una idea errónea que solo ayuda a que la enfermedad de Alzheimer esté infradiagnosticada. En la SEN estimamos que más del 50% de los casos que aún son leves están aún sin diagnosticar«, señala el doctor Juan Fortea, coordinador del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la Sociedad Española de Neurología (SEN).

Además, aunque la evolución de la enfermedad sigue un patrón más o menos predecible, «ésta es diferente en cada persona y depende mucho de la edad en la que se manifieste el alzhéimer, así como de la genética, hábitos de vida y de otros muchos factores como la historia clínica de cada paciente», añade el experto.

Aunque la causa de la enfermedad no se conoce con exactitud, todo apunta a que tenga un origen multifactorial en que el que parece que están implicados diferentes procesos como la acumulación de ciertas proteínas cerebrales, neuroinflamación, inmunidad, cambios vasculares, genética… que predisponen a que ciertas personas la desarrollen. Los casos hereditarios, sin embargo, son raros y solamente suponen el 1% del total de los casos.

También hay factores de riesgo ligados al estilo de vida y modificarlos sí que está en nuestra mano. «Existen unas series de medidas que podrían reducir notablemente el número de casos de Alzheimer. En este sentido se han identificado varios factores de riesgo modificables que permitirían prevenir al menos un 30% de los casos de demencia en el mundo. Sin embargo, según nuestros estudios, menos de un 50% de la población española conoce cuáles son los factores de riesgo modificables de la enfermedad«, destaca el doctor Fortea.

Estas son las medidas protectoras que pueden retrasar y, por lo tanto, llegar a evitar la aparición de la enfermedad:

-Mantenerse intelectualmente activos.
-Fomentar un buen estado de ánimo .
-Conservar el contacto personal con amigos y familiares.
-Abandonar el consumo del alcohol y tabaco.
-Realizar ejercicio físico.
-Tener un peso saludable.
-Seguir una dieta adecuada.
-Controlar la diabetes.
-Controlar la hipertensión arterial.
-Corregir la pérdida de audición.
-Evitar los traumatismos cerebrales.
-Evitar la exposición a la contaminación ambiental.

«Llevar a cabo estas medidas permitiría reducir notablemente el impacto que esta enfermedad tiene tanto a nivel individual como familiar y social. Estamos hablado de una enfermedad que supone un altísimo coste sociosanitario, ya que se estima que los costes directos anuales por cada paciente rondan los 40.000 euros, y que afecta no solo al paciente, sino a todo el núcleo familiar, por la necesidad de cuidados que requieren las personas con esta enfermedad. No hay que olvidar que en el 80% de los casos el cuidador principal de los pacientes con alzhéimer es un familiar que también necesitará de apoyo médico y social», concluye el doctor Juan Fortea.

Para el experto, también es importante identificar y diagnosticar de forma precoz a todos los pacientes. Esto posibilita iniciar terapias farmacológicas y no farmacológicas destinadas a mejorar los síntomas, aumentar la calidad de vida e incrementar el número de pacientes que pueden participar en estudios de investigación o ensayos clínicos de nuevos fármacos, «algo que es muy necesario».

Tener un olvido puntual por falta de atención no es alarmante. La pérdida de memoria característica de la enfermedad de Alzheimer es la de la memoria episódica (aquella que se refiere al recuerdo de momentos, lugares, emociones y detalles de contexto de episodios de la vida que se pueden evocar de forma muy nítida). Otras señales de alarma que nos deben llevar a consultar, tanto si nos pasa a nosotros como a un familiar, son la dificultad para recordar eventos o citas importantes y la pérdida de objetos. A veces es el propio paciente el que se da cuenta precozmente de esta pérdida de memoria, pero en otras ocasiones puede haber una falta de conciencia de enfermedad y es alguien cercano el que sospecha. Por eso el médico evalúa teniendo en cuenta lo que le cuenta el paciente, lo que le dice la familia y lo que él mismo ve en consulta.

Los avances en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer son lentos. Desde 2003 no se ha aprobado en España ningún nuevo fármaco que permita la mejoría sintomática de la enfermedad, pero la SEN se muestra esperanzada en que tal vez estemos a las puertas de un cambio de paradigma en el tratamiento de la enfermedad. A finales de 2022 y en 2023 se conocerán los resultados de dos nuevos tratamientos, basados en el uso de anticuerpos monoclonales, que tal vez permitan modificar los procesos fisiopatológicos claves de la enfermedad.


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