Las autoridades de salud europeas y estadounidenses han identificado varios casos de viruela símica en los últimos días, la mayoría en hombres jóvenes. Se trata de un brote sorpresivo de una enfermedad que rara vez se presenta fuera de África.

Funcionarios de salud a nivel mundial están atentos a la aparición de más casos porque, por primera vez, esta dolencia parece estar propagándose entre personas que no han viajado a África. Sin embargo, subrayan que el riesgo para la población en general es bajo.

¿Qué es la viruela símica?

La viruela símica, o viruela de los monos, es un virus que se origina en animales salvajes como roedores y primates, y de vez en cuando pasa a las personas. La mayoría de los casos humanos se han dado en África central y occidental, donde la enfermedad es endémica.

Los científicos identificaron este mal por primera vez en 1958, cuando se produjeron dos brotes de una enfermedad “parecida a la viruela” en monos utilizados en investigaciones, de ahí el nombre de viruela de los monos. La primera infección humana conocida fue en 1970, en un niño de 9 años de una zona remota del Congo.

¿Cuáles son los síntomas y cómo se trata?

La viruela símica pertenece a la misma familia de virus que la viruela humana, pero provoca síntomas más leves.

La mayoría de los pacientes sólo experimentan fiebre, dolores corporales, escalofríos y fatiga. Las personas que resultan afectadas con mayor gravedad pueden desarrollar erupciones y lesiones en cara y manos que pueden extenderse a otras partes del cuerpo.

El periodo de incubación es de unos cinco días a tres semanas. La mayoría de las personas se recuperan en un plazo de dos a cuatro semanas sin necesidad de ser hospitalizadas.

La viruela símica puede ser mortal para una de cada 10 personas y se cree que es más grave en los niños.

Las personas expuestas al virus suelen recibir alguna de las diversas vacunas contra la viruela humana, las cuales han demostrado ser eficaces contra la viruela símica. También se están desarrollando medicamentos antivirales.

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades recomendó el jueves aislar todos los casos sospechosos y ofrecer la vacuna contra la viruela humana a los contactos de alto riesgo.

¿Cuántos casos de viruela símica suele haber al año?

La Organización Mundial de la Salud estima que hay miles de infecciones de viruela símica en aproximadamente una docena de países africanos cada año. La mayoría de ellas se registran en el Congo, que reporta unos 6.000 casos anuales, y en Nigeria, con unos 3.000 casos al año.

El hecho de que los sistemas de monitoreo sanitario sean ineficientes deriva en que probablemente muchas personas infectadas no sean registradas, dicen los expertos.

En ocasiones se detectan casos aislados de viruela símica fuera de África, incluyendo en Estados Unidos y Gran Bretaña. Los casos suelen estar vinculados con viajes realizados a África o con el contacto con animales de zonas en las que la enfermedad es más común.

En 2003, 47 personas de seis estados de Estados Unidos tuvieron casos confirmados o probables. Contrajeron el virus a través de perros de la pradera convertidos en mascotas que habían sido alojados cerca de pequeños mamíferos importados de Ghana.

¿Qué tienen de diferentes estos casos?

Es la primera vez que la viruela símica parece propagarse entre personas que no han viajado a África. La mayoría de los casos son de hombres que han tenido relaciones sexuales con otros hombres.

En Europa se han reportado infecciones en Gran Bretaña, Italia, Portugal, España y Suecia.

La Agencia de Seguridad Sanitaria de Gran Bretaña dijo que no todos los casos están relacionados, lo que deja entrever que hay múltiples vías de transmisión. Las infecciones en Portugal se detectaron en una clínica de salud sexual, donde los hombres buscaron ayuda debido a que tenían lesiones en sus genitales.

El miércoles, las autoridades estadounidenses informaron de un caso de viruela símica en un hombre que había viajado recientemente a Canadá. La Agencia de Salud Pública canadiense también confirmó dos casos vinculados con esa prueba diagnóstica que dio positivo. Autoridades de salud de Québec dijeron previamente que sospechan de 17 casos en el área de Montreal.

¿La viruela símica se transmite por vía sexual?

Es posible, pero por el momento no está claro. Hasta ahora no se había documentado el contagio de la viruela símica durante las relaciones sexuales, pero puede transmitirse a través del contacto estrecho con personas infectadas, sus fluidos corporales y su vestimenta o sábanas.

Michael Skinner, virólogo del Imperial College de Londres, dijo que aún es muy pronto para determinar cómo se infectó un grupo de hombres en Gran Bretaña.

“Por naturaleza, la actividad sexual implica un contacto íntimo, que uno esperaría incremente la probabilidad de transmisión, sea cual sea la orientación sexual de la persona y sin importar el modo de transmisión”, dijo Skinner.

Francois Balloux, del University College de Londres, declaró que las relaciones sexuales conllevan el tipo de contacto estrecho necesario para transmitir la enfermedad.

Los casos de Gran Bretaña “no implican forzosamente que haya habido un cambio reciente en la vía de transmisión del virus”, dijo Balloux.





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