Comienza con una persecución: doce orcas nadan hacia su presa hasta que esta se cansa. Cuando su objetivo finalmente disminuye la velocidad, más orcas se unen. Ahora, 20 conjuntos de dientes rastrillan y muerden la carne. Unos minutos más tarde, los depredadores trabajan juntos para obligar a su presa a sumergirse. No vuelve a salir.

Esta no es una cacería más. La escena, observada frente a la bahía de Bremer, en el suroeste de Australia, representa un hito: es la primera vez que los humanos documentan orcas (también conocidas como ballenas asesinas), cazando y comiendo con éxito a una ballena azul, un animal en peligro de extinción, considerado el animal más grande que jamás haya existido.

En total, los científicos describen tres matanzas de ballenas azules (en marzo y abril de 2019 y en marzo de 2021) en un nuevo estudio publicado el mes pasado en la revista Marine Mammal Science.

"Este es el evento de depredación más grande en este planeta: el mayor depredador ápice derribando a la presa más grande", dice el coautor del estudio, Robert Pitman, ecologista marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. "Ya no tenemos dinosaurios así que, para mí, como biólogo de ballenas y zoólogo, es algo asombroso".

Se ha documentado que las orcas se alimentan de casi todas las demás especies de ballenas grandes en todo el mundo, aunque la mayoría de los ataques, han sido a crías.

Cada vez más, este material proviene de observadores aficionados con teléfonos celulares o drones. En uno de esos videos de drones, tomado en el 2017 frente a Monterey, (California), las orcas atacaron a una ballena azul, pero no la mataron.

“Era cuestión de tiempo que se hiciera una observación como esta”, dice David Donnelly, investigador marino del Instituto de Investigación de Delfines de Australia, quien dirige el proyecto de ciencia ciudadana Killer Whales Australia.

Y las probabilidades de que sucediera en la bahía de Bremer eran buenas, señala el investigador, ya que las orcas se pueden encontrar allí año tras año.

El fondo marino de la bahía de Bremer presenta un cañón profundo que arroja agua fría y rica en nutrientes a la superficie y sustenta una cadena alimenticia extraordinariamente diversa, desde fitoplancton hasta atún rojo del sur, salmón y cachalotes, raros zifios y numerosas especies de tiburones. 
“Cualquier cosa que pase por esa región podría terminar en la boca de una orca”, señala Donnelly, quien no participó en el nuevo estudio.

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