Un científico británico ha descubierto en la selva de Uganda una nueva especie de saltamontes «increíblemente raro». Pertenece a un grupo de insectos tan extraño que su pariente más cercano fue visto por última vez en 1969.

Alvin Helden, de la Universidad Anglia Ruskin (ARU), encontró el nuevo saltamontes, bautizado como Phlogis kibalensis, mientras realizaba trabajos de campo para documentar los insectos dentro del Parque Nacional Kibale, en el oeste de Uganda. La nueva especie tiene un brillo metálico distintivo y, al igual que la mayoría de los cicadélidos, órganos reproductores masculinos de forma única, en este caso parcialmente en forma de hoja. Pertenece a un grupo o género llamado Phlogis.

Antes de este nuevo descubrimiento, el último avistamiento registrado de un saltamontes de este raro género fue en República Centroafricana en 1969.

Biología desconocida

Los saltamontes están estrechamente relacionados con las cigarras, pero son mucho más pequeños. El macho de Phlogis kibalensis mide solo 6,5 mm de largo. Los saltamontes se alimentan principalmente de la savia de las plantas y son presa de los invertebrados, incluidas las arañas, los escarabajos y las avispas parásitas, así como de las aves.

«Encontrar esta nueva especie es un logro único en la vida, particularmente porque su pariente más cercano se encontró por última vez en un país diferente hace más de 50 años. Supe que era algo muy especial tan pronto como lo vi», asegura Helden.

«Los saltamontes de este género tienen una apariencia muy inusual y rara vez se encuentran. De hecho, son tan increíblemente raros que su biología sigue siendo casi completamente desconocida, y no sabemos casi nada sobre Phlogis kibalensis, incluidas las plantas de las que se alimenta o su papel en el ecosistema local», explica.

Extinguidas antes de ser descubiertas

Según Helden, todavía queda mucho por descubrir, no solo sobre esta especie, sino sobre muchas otras, incluidas las muchas que aún esperan ser descubiertas. «Es increíblemente triste pensar que algunas especies se extinguirán antes de que seamos conscientes de su existencia», dice.

Como explica, hay algunos lugares «maravillosos», como el Parque Nacional Kibale, donde la vida silvestre sobrevivirá, pero fuera de los parques y reservas nacionales, «la cantidad de selva tropical que se ha talado en los trópicos es devastadora». Las especies raras podrían vivir en cualquier lugar, pero la deforestación significa que es «inevitable» que perdamos especies antes de que las hayamos descubierto.

ABC 

Foto tapa: El saltamontes recién descubierto Phlogis kibalensis - ALVIN HELDEN, UNIVERSIDAD ANGLIA RUSKIN