Nuestro planeta habita un vecindario cósmico lleno de asteroides errantes por la Sistema Solar, cometas que nos visitan y hasta objetos de origen desconocido.

Tal fue el caso del que pasó el martes a menos de 50.000 kilómetros de la Tierra y del que los científicos todavía se preguntan si es una pequeña luna que no puede escapar de la gravedad de la Tierra o se trata de un satélite ya en desuso que no cayó y sigue orbitándonos. Además, los astronómos ya pronostican que volverá a pasar dentro de unos meses, en febrero o marzo del año que viene.

El objeto fue llamado ’2020 SO’ tras ser descubierto el 17 de septiembre último por el telescopio Pan-STARRS de Maui (Hawái). En un principio se pensó que el ’2020 SO’ era un asteroide que podría medir entre 4,5 y 10 metros de diámetro, pero los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS - Center for Near-Earth Object Studies) de la NASA lo descartaron y consideran que no se trata “en absoluto” de un cuerpo natural.

Paul Chodas, director del CNEOS, afirmó que el cuerpo ’2020 SO’ es un cohete propulsor de la sonda Surveyor 2, la fallida misión lunar Atlas-Centaur 7 de la NASA que fue lanzada desde la rampa 36A de Cabo Cañaveral al espacio el 20 de septiembre de 1966. Uno de los indicios certeros por los que los expertos afirman que se trata de un objeto artificial es que el mismo se desplaza a solo 0,6 kilómetros por segundo, una velocidad muy inferior a la de la gran mayoría de los asteroides, que normalmente alcanzan entre 11 y 72 kilómetros por segundo.

“En este mismo momento #2020SO está teniendo su vuelo seguro con nuestro planeta, a unos 50.000 km de nosotros. Aquí hay una imagen que hicimos anoche: mira cómo cambia su brillo regularmente, mientras este objeto (el amplificador de Surveyor 2) gira. El objeto es el rastro punteado que ves allí”, informó el proyecto Virtual Telescope en su cuenta de Twitter.

Poco después de su despegue el 20 de septiembre de 1966, el Surveyor 2 se separó de su propulsor como estaba previsto, pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara. La nave espacial se estrelló contra la Luna el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Atlas-Centaur de la etapa superior pasó junto a la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.

Foto portada: AFP