Cada verano, el viento transporta grandes cantidades de partículas de polvo del desierto del cálido y seco desierto del Sáhara en el norte de África a través del océano Atlántico. Los datos de los satélites Copernicus Sentinel y el satélite Aeolus de la ESA muestran el alcance de la nube de polvo de verano de este año, denominada Godzilla, una inusual y gigantesca nube de arena desde el Sáhara a Sudamérica.

Esta tormenta de polvo sahariana también se conoce como la capa de aire sahariana, que generalmente se forma entre finales de la primavera y principios del otoño, alcanzando su punto máximo a finales de junio hasta mediados de agosto. Grandes cantidades de partículas de polvo del desierto africano son arrastradas hacia el aire seco por fuertes vientos cerca del suelo, así como tormentas eléctricas. El polvo puede flotar durante días o semanas, dependiendo de cuán secas, rápidas y turbulentas se vuelvan las masas de aire. Los vientos en la troposfera más alta luego barren el polvo a través del Océano Atlántico hacia el Caribe y Estados Unidos.
Aunque este fenómeno meteorológico ocurre todos los años, se dice que la nube detectada a finales de junio de 2020 es inusual debido a su tamaño y la distancia recorrida. Según el Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico Atlántico de la NOAA , la nube de polvo es alrededor del 60-70% más polvoriento que la media, lo que lo convierte en el evento más polvoriento desde que comenzaron los registros hace unos 20 años.

En el vídeo difundido por la ESA se muestra la propagación de aerosoles de las columnas de polvo del Sáhara que se mueven hacia el oeste a través del Océano Atlántico desde el 1 de junio hasta el 26 de junio de 2020. Normalmente, las columnas de polvo del Sáhara se dispersan en la atmósfera y se hunden en el Atlántico antes de llegar a las Américas. Sin embargo, este año, la densa concentración de polvo viajó aproximadamente 8.000 km y se puede ver que ha llegado cerca del Caribe y el sur de Estados Unidos.

Los datos de Aeolus proporcionan información valiosa sobre la altitud y la extensión vertical de la capa de aerosol, en comparación con los generadores de imágenes que miran hacia abajo, ya que pueden determinar la altura a la que viaja la capa de polvo. Los datos de Aeolus indican que la mayor parte del polvo estaba entre 3 y 6 km sobre el suelo.
"Estos datos son extremadamente importantes para los modelos de calidad del aire utilizados, por ejemplo, por el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera Copernicus, para predecir qué lejos viajará la capa de polvo y cómo se desarrollará y, por lo tanto, los efectos que tendrá localmente", asegura la ESA.

Si bien el polvo representa una amenaza para nuestra salud, provocando cielos brumosos y activando alertas de calidad del aire, el polvo sahariano que viaja juega un papel importante en nuestro ecosistema. El polvo es una fuente importante de nutrientes que son esenciales para el fitoplancton: plantas marinas microscópicas que flotan en o cerca de la superficie del océano. Algunos de los minerales del polvo caen al océano, lo que provoca la formación de flores de fitoplancton en la superficie del océano, que a su vez proporciona alimentos de los que depende otra vida marina.

También se ha demostrado que las capas de aire seco y polvoriento suprimen el desarrollo de huracanes y tormentas en el Atlántico.
Las tormentas tropicales necesitan cálidas aguas oceánicas y aire cálido y húmedo para formarse. Si se desarrollara una tormenta, colisionaría con las capas de aire seco y polvoriento de la nube de polvo del Sáhara, evitando que crezca más.

Fuente: El Mundo