La búsqueda de un tratamiento efectivo para COVID-19 ha llevado a un equipo de investigadores a encontrar al aliado menos pensado para esta meta: una llama denominada Winter. El equipo, de la Universidad de Texas en Austin, los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Gante en Bélgica, informaron sus hallazgos sobre una vía para un tratamiento de coronavirus que involucra a llamas publicada en la revista científica Cell.

Los investigadores vincularon dos copias de un tipo especial de anticuerpo producido por llamas para crear uno nuevo que se une fuertemente a una proteína clave en el coronavirus que causa COVID-19. Esta proteína, llamada espiga, permite que el virus se rompa en las células huésped. Las pruebas iniciales indican que el anticuerpo bloquea a los virus que infectan células en con su proteína espiga.

“Este es uno de los primeros anticuerpos conocidos para neutralizar el SARS-CoV-2”, anunció el doctor Jason McLellan, profesor asociado de biociencias moleculares en UT Austin y coautor principal, refiriéndose al virus que causa COVID-19.

El equipo ahora se está preparando para realizar estudios preclínicos en animales como hámsters o primates no humanos, con la esperanza de realizar las próximas pruebas en humanos. El objetivo es desarrollar un tratamiento que ayude a las personas que sufren la enfermedad en forma severa o grave poco después de producida la infección.

“Las vacunas deben administrarse uno o dos meses antes de la infección para brindar protección. Con las terapias con anticuerpos, se le está dando directamente a alguien los anticuerpos protectores y, por lo tanto, inmediatamente después del tratamiento, deben protegerse. Los anticuerpos también podrían usarse para tratar a alguien que ya está enfermo para disminuir la gravedad de la enfermedad”, sostuvo McLellan.

Esto sería especialmente útil para grupos vulnerables como las personas mayores, que presentan una respuesta modesta a las vacunas, lo que significa que su protección puede ser incompleta. Los trabajadores de la salud y otras personas con mayor riesgo de exposición al virus también pueden beneficiarse de la protección inmediata.

Cuando los sistemas inmunes de las llamas detectan invasores extraños como bacterias y virus, estos animales (y otros camélidos como las alpacas) producen dos tipos de anticuerpos: uno que es similar a los anticuerpos humanos y otro que es solo una cuarta parte del tamaño. Estos más pequeños, llamados anticuerpos de un solo dominio o nanocuerpos, se pueden nebulizar y usar en un inhalador.

"Eso los hace realmente interesantes como un posible fármaco para un patógeno respiratorio porque lo llevas directamente al sitio de la infección", aseguró Daniel Wrapp, un estudiante graduado en el laboratorio de McLellan y coautor del artículo.

El trabajo previo en llamas

La llama Winter tiene 4 años y todavía vive en una granja en el campo belga junto con otras 130 llamas y alpacas. Su parte en el experimento ocurrió en 2016 cuando tenía unos 9 meses de edad y los investigadores estaban estudiando dos coronavirus anteriores: SARS-CoV-1 y MERS-CoV. En un proceso similar al de los humanos que reciben vacunas para inmunizarlos contra un virus, se le inyectó proteínas de pico estabilizadas de esos virus en el transcurso de aproximadamente 6 semanas.

Luego, los investigadores recolectaron una muestra de sangre y anticuerpos aislados que se unían a cada versión de la proteína espiga. Uno demostró ser realmente prometedor para detener un virus que muestra proteínas de pico del SARS-CoV-1 de las células infectantes en cultivo. “Eso fue emocionante para mí porque había estado trabajando en esto durante años. Pero no había una gran necesidad de un tratamiento con coronavirus en ese momento. Esto era solo una investigación básica. Ahora, esto también puede tener algunas implicaciones traslacionales”, indicó Wrapp.

El equipo diseñó el nuevo anticuerpo que parece prometedor para el tratamiento del SARS-CoV-2 actual al vincular dos copias del anticuerpo de llama que funcionó contra el virus del SARS anterior. Demostraron que el nuevo anticuerpo neutraliza los virus que muestran proteínas de pico de SARS-CoV-2 en cultivos celulares. Los científicos pudieron completar esta investigación y publicarla en una de las principales revistas en cuestión de semanas gracias a los años de trabajo que ya habían realizado en otros coronavirus relacionados.

McLellan había dirigido al equipo que mapeó por primera vez la proteína espiga del SARS-CoV-2, un paso crítico hacia una posible vacuna. Wrapp también fue coautor de ese documento junto con otros autores sobre el artículo actual de Cell, incluidos Nianshuang Wang de UT Austin, y Kizzmekia S. Corbett y Barney Graham del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Este trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (EE.UU.), VIB, The Research Foundation-Flanders (Bélgica), Flanders Innovation and Entrepreneurship (Bélgica) y el Ministerio Federal de Educación e Investigación (Alemania).