Estos roedores del este de África viven una larga vida de unos 30 años, más que cualquier otro, y se mantienen saludables hasta el final de sus días. Estas características, que incluyen una increíble resistencia al ácido y un «blindaje» natural contra el cáncer, las ha convertido en un interesante objeto de estudio para los científicos, que se preguntan qué las hace tan fuertes, casi indestructibles. El último estudio sobre la longevidad del animal se publica en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS). Biólogos de la Universidad de Rochester creen haber encontrado la clave en la forma en la que estas ratas construyen proteínas.

Las proteínas están implicadas en casi todas las funciones de una célula animal y, en consecuencia, son esenciales para todos los organismos. Pero antes de que las proteínas puedan hacer su trabajo, deben doblarse en las formas apropiadas que les permitan conectarse e interactuar con otras estructuras en la célula. Los investigadores de Rochester han descubierto cómo las ratas topo hacen este proceso que conduce a unas proteínas prácticamente perfectas.

La investigación se centró en los ribosomas de la rata topo desnuda -el lugar de la célula del animal donde se crean las proteínas- y comenzó por casualidad. Los biólogos estaban trabajando con ácido ribonucleico ribosómico (ARNr) cuando hicieron un descubrimiento. Después de aplicar un colorante a una muestra, la estudiaron bajo luz ultravioleta y encontraron tres bandas oscuras, que representan concentraciones de diferentes moléculas de ARNr, en vez de las dos bandas características de todos los otros animales. Esto sugiere que hay una «ruptura oculta» en el ARNr de la rata topo desnuda. Como el ARNr es una parte esencial del mecanismo de la creación de proteínas, los biólogos decidieron ver si este ARNr roto afecta a la calidad de las proteínas de las ratas topo lampiñas.

En efecto, el cambio en la forma del «andamio» de las proteínas tiene un profundo efecto sobre cómo se organiza el ribosoma. De hecho, ese «andamio» es realmente «único» y tiene unos resultados «impresionantes». Cuando el ribosoma conecta los aminoácidos juntos para crear una proteína se introduce un error de vez en cuando, pero las proteínas producidas por las células de las ratas topo desnudas tienen hasta 40 veces menos probabilidades de contener errores que las proteínas producidas por células de ratón.

«Esto es importante porque las proteínas sin aberraciones ayudan al cuerpo a funcionar de manera más eficiente», dice Andrei Seluanov, uno de los autores de la investigación. Ahora, los biólogos intentarán reproducir lo mismo en ratones, para ver si son capaces de realizar una mejor creación de proteínas.

El equipo espera que su trabajo conduzca a tratamientos farmacológicos que modulen la síntesis de proteínas en los seres humanos, aunque reconocen que cualquier solución médica de este tipo para ayuda a la longevidad tiene aún un largo camino por recorrer.