Los tardígrados, también conocidos como osos de agua, son diminutas criaturas que viven en el agua y que son famosas por su resistencia. Estos invertebrados de ocho patas pueden sobrevivir hasta 30 años sin comida ni agua y pueden resistir a las temperaturas más extremas, la exposición a la radiación e incluso al vacío del espacio.

«Los tardígrados son animales extremadamente fuertes», explica Thomas Boothby, que investiga a los tardígrados en la Universidad de Carolina del Norte. «Los científicos todavía intentan averiguar cómo sobreviven a estos extremos».



Como mínimo, todos los océanos de la Tierra tendrían que hervir hasta evaporarse por completo para erradicar a toda la vida en el planeta. Boothby afirma que los tardígrados no son los únicos organismos capaces de sobrevivir a las altas temperaturas cuando hay sequía —y las especies marinas probablemente morirían antes de que el agua desapareciese—. Sin embargo, se cree que los tardígrados podrían sobrevivir a la extinción hasta que nuestro Sol se hinche y se convierta en una gigante roja dentro de 6.000 millones de años, según los investigadores que han estudiado los efectos de varias hipótesis del juicio final.

Los fenómenos astrofísicos como los impactos de asteroides y las explosiones de supernovas han aparecido entre las posibles causas de extinciones masivas en la Tierra. Cataclismos tan violentos como esos podrían erradicar fácilmente a los humanos. Pertenecemos a una especie sensible y los cambios sutiles en el entorno nos afectan de forma significativa, según señala el coautor del estudio Rafael Alves Batista de la Universidad de Oxford.

Esencialmente, según los investigadores, solo la muerte del Sol llevaría finalmente a la extinción total de la vida sobre la Tierra, incluyendo a los tardígrados. 

«Los tardígrados son lo más cercano que existe a un animal indestructible en la Tierra», afirma Alves Batista, «pero es posible que existan otras especies resistentes en otras partes del universo»