La muchedumbre gritaba cuando los tres finalistas de un concurso de belleza paseaban por el centro del campo y elevaban sus trompas decoradas hacia los jueces, que califican la belleza y escrutan el eventual mal trato de los paquidermos en Nepal.

Con las uñas de las patas pintadas de rojo y una flor de lotus en su trompa, Buffakali, de 35 años, se llevó el premio tras nueve días de festival que concluyó este viernes. Pero los jueces no solo calificaban su decoración y su aseo, sino que también buscaban en las cabezas y orejoas eventuales señales de maltrato.

En Nepal los elefantes están encarnados en el dios Ganesh, lo que hace que mucha gente acuda a este festival que se celebra en el distrito de Chitwan, y que cuenta con el área de conservación más importante desde 2004, convertido en un destino turístico muy apreciado.

En el último certamen se celebraron 25 competiciones de fútbol y carreras de elefantes, además del concurso de belleza y un picnic donde los elefantes degustaron bananas y caña de azúcar.

Deepak Bhattarai, presidente de la asociación hotelera local, que organiza el festival, dijo a la AFP que el evento pretende mejorar la relación de los humanos con los elefantes y hacerlos más cercanos.

"Es emocionante. Traje a mi hijo aquí para ver elefantes; no suele verlos así en el día a día", dijo el visitante Sheetal Karki.
Pero el festival también recibe las críticas de los defensores de los derechos de los animales ya que los domadores utilizan varas y otros instrumentos para conseguir que hagan su número.

Surajan Shrestha del Club de Derechos de los Animales local dijo que los activistas estuvieron trabajando con los organizadores para eliminar este tipo de torturas, y han logrado eliminar algunos de los instrumentos que utilizan para la doma.
"Pero todavía se pueden ver abusos en el campo. Espero que nuestra campaña hará que los organizadores tomen medidas para mejorar el festival", dijo.

"Estamos en 2020 -y las autoridades de Chitwan deben dejar de tratar a los elefantes como en 1820," dijo Jason Baker, vicepresidente de PETA (asociación de defensa de los animales) en un comunicado el jueves. "Deberían centrarse en el turismo y dejar en paz a los animales", agregó.

Otro evento muy popular en Nepal, los campeonatos de polo con elefantes, fueron prohibidos en 2016 tras las denuncias del maltrato a los animales.


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