Después de años de investigación y millones de dólares invertidos, finalmente la estructura flotante de Ocean Cleanup ha comenzado su viaje para limpiar los océanos. Una enorme barrera de 600 metros de largo que tratará de recoger toneladas de plástico acumuladas en distintos puntos de los océanos, el primero entre California y Hawai en el océano Pacífico.

'System 001' es el nombre que ha recibido esta enorme barrera flotante. Se trata de una idea de Boyan Slat para el proyecto Ocean Cleanup y tras varios años de desarrollo (con rediseño de por medio para ser más eficiente), finalmente está lista para operar. El pasado 8 de septiembre partió del puerto de Alameda en San Francisco. Realizará unas pruebas durante las próximas dos semanas y si todo va bien en octubre llegará al primer punto de limpieza, la isla de la basura del océano Pacífico.

Usando las corrientes marinas a su favor

¿Cómo funciona el System 001? De En realidad de momento no funciona, pero cuando lo haga se basará principalmente en las corrientes marinas. El System 001 es un gran tubo de plástico flotante con una red de tres metros de profundidad desplegada en el agua. La estructura será llevada a los puntos que se quiera limpiar y colocada en puntos estratégicos para que las corrientes marinas funcionen de propulsor.

Formando una especie de "U" el System 001 mantendrá toda la basura posible en un único punto para que cada varios meses un barco se encargue de recoger la basura capturada. Posteriormente se llevará a tierra firme para reciclar todo lo que sea posible.

Uno de los mayores temores de la organización es el impacto que esto pueda causar en la fauna marina. Las redes internas están diseñadas para que la fauna marina pueda atravesarlas sin problema, pero inevitablemente puede atraer peces pequeños que a su vez atraerán a otros más grandes.

No es el único riesgo al que se enfrentan, tal y como ha indicado Boyan Slat, existen tres desafíos ahora mismo:

Conseguir que la estructura realmente funcione: Han sido varios años de desarrollo, simulaciones y prototipos, pero aún no se ha probado a gran escala en la vida real. Con las pruebas que realizarán en los próximos días esperan ver si realmente atrapa la basura.

Atrapar y sobre todo mantener la basura: Una vez se consiga atrapar la basura aprovechando la forma de U de la estructura y las corrientes marinas, hay que conseguir mantenerla recogida en un único punto hasta que el barco la recoja.

Hacer frente a las condiciones en alta mar: Una vez más, las simulaciones y pruebas a pequeña escala pueden ser de ayuda, pero no son pruebas definitivas. Las condiciones en alta mar son distintas a las pruebas en laboratorios y puertos. A pesar de que la estructura está diseñada para aguantar estos imprevistos, sólo podremos ver si lo consigue una vez se encuentra en funcionamiento.

El System 001 tendrá que hacer frente a las duras condiciones en alta mar.

Ni es una solución 100% efectiva, ni es la solución definitiva

The Ocean Cleanup Project es el mayor proyecto para la limpieza de los océanos que se ha hecho hasta ahora. La mastodóntica estructura se ha creado con la intención de limpiar diversos puntos de los océanos que actualmente acumulan una gran cantidad de plásticos y basura. Pero no es una estructura que pueda eliminar todo el plástico de los mares, ni es la solución para tener unas aguas limpias.

Los modelos de simulación realizados por la organización estiman que con todo el sistema funcionando al 100% podrían limpiar hasta el 50% de la isla de la basura en el océano Pacífico en cinco años. Hay cuatro acumulaciones de basura relevantes más en el resto de océanos.

Boyan Slat con una "pequeña" parte del System 001.

La solución no pasa por limpiar la basura, sino –obviamente– por no tirar basura. Mayor educación y concienciación de la sociedad y sobre todo mayores regulaciones para las empresas privadas y públicas son un primer paso. Otro paso es tratar de usar menos plástico, porque la mayoría del plástico ni se ha reciclado, ni se reciclará. Y está convirtiendo la Tierra en un vertedero.