Sven Sachs, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Bielefeld, en Alemania, se encontraba en el Museo estatal de Baja Sajonia en Hannover para estudiar un reptil marino primitivo cuando uno de los fósiles expuestos atrajo su atención.

El espécimen había sido desenterrado originalmente a mediados de la década de 1990 en Somerset, Inglaterra, pero no había sido lo suficientemente estudiado. Sachs sospechaba que se trataba de un Ichthyosaurus. La especie, que se suele confundir con un dinosaurio, se parecía más a un reptil marino con un cuerpo largo y flexible y que podría haber nadado como una anguila.

«Me pareció extraordinario», dijo Sachs. «[Era] mucho más grande que cualquier espécimen que hubiera examinado». Sachs explicó que el espécimen había sido clasificado previamente como una especie más pequeña dentro del grupo de los Ichthyosaurus.

Sachs contactó con el experto en Ichthyosaurus Dean Lomax de la Universidad de Manchester, y a principios de 2017 examinaron el espécimen juntos, lo que condujo al descubrimiento de que se trataba de un ejemplar de la especie Ichthyosaurus somersetensis.

Sus hallazgos, publicados en la revista Acta Palaeontologica Polonica, describen al espécimen más grande conocido de esta clase. Durante los exámenes de la criatura, descubrieron que el museo le había añadido la cola de una especie de Ichthyosaurusdiferente para que tuviera una apariencia más completa. Sin embargo, calcularon que el reptil habría medido unos tres metros de largo, lo que lo convierte en el espécimen fósil más grande de su clase. El Ichthyosaurus también contenía un pequeño embrión de siete centímetros cuando murió.

El año pasado, Lomax y un equipo de investigadores otorgaron un nombre oficial a la especie de Somerset.

«Me asombra que especímenes como este [los más grandes] todavía puedan ser 'redescubiertos' en colecciones de museo. No es necesario hacer investigaciones de campo para realizar un nuevo descubrimiento», afirmaba Lomax en un comunicado de prensa.
Para Sachs, ha sido un año muy ajetreado.

Otra criatura marina primitiva descubierta

El paleontólogo ha publicado un segundo trabajo en la revista Journal of Vertebrate Paleontology detallando su investigación sobre un fósil de plesiosaurio, el más antiguo de su clase. El esqueleto, que también se encuentra en el Museo estatal de Baja Sajonia, es una nueva especie de plesiosaurio bautizada como Lagenanectes richterae.

Los esbozos de plesiosaurios se parecen al aspecto que imaginamos que tendría el legendario monstruo del lago Ness. Estas criaturas tenían cuellos con 75 vértebras, por lo que tenían los cuellos más largos entre los reptiles marinos prehistóricos. Sachs señaló que el plesiosaurio también tenía surcos en la parte superior de su boca que podría haber utilizado para detectar presas de forma similar a los cocodrilos, que usan las protuberancias de sus hocicos para sentir vibraciones bajo el agua.

La especie de Ichthyosaurus de 200 millones de años probablemente habitaba los mares antes del plesiosaurio, que vivió hace unos 132 millones de años.

Sachs cree que otras colecciones de museos sin explorar podrían revelar especies no descubiertas. Según él, estos descubrimientos accidentales son normales en paleontología. «Me pasa mucho», afirma.

National Geographic