La Unión Europea (UE) y 24 países llegaron hoy a un histórico acuerdo para establecer como área marina protegida a 1,55 millones de kilómetros cuadrados en el Mar de Ross, una bahía ubicada al sur de Nueva Zelanda, en la región Antártica. La decisión tiene una vigencia prorrogable de 35 años.

El acuerdo --que entrará en vigencia en diciembre de 2017-- fue posible una vez superada la oposición inicial de Rusia, tras dos semanas de negociaciones durante un encuentro de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR, por sus siglas en inglés) en Hobart, Australia.

La Alianza del Océano Antártico elogió el acuerdo como "trascendental" y apuntó que se trata de una significativa victoria en la protección del mar tras cinco años de negociaciones. "Esta es la primera vez que se crea en aguas internacionales un área marina protegida a gran escala. Esta es la mayor área marina protegida", destacó Elsa Evers, directora de comunicaciones de la Alianza del Océano Antártico.

El Mar de Ross se encuentra situado unos 3.500 kilómetros al sur de Nueva Zelanda. Es uno de los últimos ecosistemas marinos intactos en el mundo, donde viven pingüinos, focas, merluza negra y un tipo único de orca. También hay gran cantidad de krill, que constituye el alimento básico de decenas de especies marinas. Los ambientalistas señalan que la región es crucial para la investigación científica, porque permite estudiar cómo funcionan los ecosistemas marinos y comprender el impacto del cambio climático en el océano.

Chris Johnson, responsable de océanos para WWF, indicó que aunque el anuncio es "una buena noticia", es preocupante que la protección expire en 35 años. "Según las directrices de la la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), las áreas marinas protegidas deben ser permanentes. El WWF está preocupado de que el mar de Ross no cumpla con esta condición", señaló. Fuentes de las delegaciones indicaron, sin embargo, que el plazo fue imprescindible para conseguir el apoyo de Rusia y China a la medida.

La decisión de la comisión protegerá a pingüinos, focas, ballenas y un número incontable de animales, explicó Andrea Kavanagh, de The Pew Charitable Trusts. "Hoy se ha escrito historia. Acordamos crear un sistema de protección y conservación de alta mar fuera de jurisdicción nacional", declaró Mike Walker, director de proyectos de la Alianza del Océano Antártico.

"No solamente protegerá al océano que está en las mejores condiciones del mundo. Es la primera vez que se toma una decisión para proteger una gran porción del océano global en aguas internacionales". Ha sido "un camino largo y agotador", agregó Walker, "con millones de personas contribuyendo y haciendo campaña durante una década".

El área tiene una superficie equivalente a Francia, Alemania y España juntas. Tendrá una zona en la que se prohíbe todo tipo de explotación de recursos marinos, tanto vivos como minerales, aunque habrá algunas especiales donde se permitirá la pesca de krill y merluza negra con fines científicos. Aunque la masa terrestre de la Antártida ya es una zona protegida, las aguas estuvieron en disputa desde hace años entre los conservacionistas y los intereses pesqueros comerciales. Anteriores propuestas para proteger esta región fracasaron por la falta de consenso entre los países.

Los ecologistas consideran que proteger la región es vital para la conservación de todo el ecosistema marino, ya que el océano sur es como una "sala de máquinas" que ayuda a mantener la salud de todos los mares del mundo. Además, como la temperatura del agua sigue subiendo debido al cambio climático, más especies se trasladarán seguramente a la región antártica, lo que hará aún más importantes la reservas, que actuarán como "refugios climáticos" para la vida marina.

Los ecologistas subrayaron que pese a todo hay que hacer más y proteger una zona aún más grande por un mayor período de tiempo, en vista de que la evidencia científica apunta a que la protección marina funciona mejor cuando cubre "un área grande y fija". Dos propuestas adicionales para crear otras áreas protegidas en aguas orientales de la Antártida y para el mar de Weddell, presentadas respectivamente por Australia y Alemania, seguirán siendo analizadas.

Walker consideró probable que en los próximos años se consiga que sean aprobadas. También opinó que 35 años no son suficientes, pero añadió confiar en que "los beneficios significativos y la evidencia científica de la protección marina a gran escala queden claros para la comunidad internacional".

Fuente: DPA