Si la vida fuera una receta ancestral y el Universo el lugar donde se cocina, en las últimas semanas hemos conocido algunos de sus principales ingredientes. A finales de mayo se conocía el primer descubrimiento de una molécula clave en la formación del ADN en regiones donde nacen las estrellas a 24.000 años luz de la Tierra. Y el pasado martes se anunciaba la detección, en un entorno similar, de la primera que comparte simetría con algunos azúcares y aminoácidos. ¿Lo último? Encontrar oxígeno en una galaxia situada a 13.100 millones de años luz, una de las primeras en crearse. El hallazgo, que publica la revista Science, arroja luz sobre el proceso por el que se generó la actual diversidad de elementos químicos.

En los primeros compases que siguieron al Big Bang, el Universo apenas era un gas caliente de electrones y átomos de hidrógeno y helio con carga eléctrica, que se movían de un lado para otro. 400.000 años tardó en enfriarse lo suficiente como para que los electrones y los iones de hidrógeno se combinasen para dar lugar a átomos de hidrógeno desprovistos de carga. Y nada más sucedió durante varios millones de años, hasta que apareció la primera generación de estrellas. Los elementos químicos más pesados que se ordenan en la tabla periódica, como el carbono o el oxígeno, se han venido formando desde entonces mediante reacciones de fusión nuclear en el interior de las estrellas.

Mirar tan lejos como al pasado

Para saber qué desencadenó este torrente de cambios químicos, conocer la naturaleza de las primeras estrellas y entender cómo se formaron las galaxias es preciso estudiar los elementos químicos presentes en aquellos primeros momentos de vida del Universo. Se hace obligatorio dirigir la mirada a los objetos más lejanos posibles porque, cuanto más alejados estén, más tardará su luz en llegar a la Tierra.

"Observar galaxias muy lejanas nos permite retroceder en el tiempo pues, debido a la velocidad limitada de la luz, las galaxias progresivamente más distantes las vemos, tal y como eran, progresivamente más jóvenes", explica Rafael Bachiller, director del Observatorio Astronómico Nacional, académico de la Real Academia de Doctores de España y colaborador de EL MUNDO. Hay que tener en cuenta que la imagen que llega a la Tierra de esta galaxia muestra el aspecto que tenía tan solo 700 millones de años tras el Big Bang: si fuera una anciana centenaria, desde nuestro planeta sólo se podría registrar en este momento la imagen de cuando tenía menos de un año.

"Siempre debe haber un principio. Estamos acercándonos mucho a ese momento en que los primeros objetos astronómicos se crearon en el Universo", cuenta a EL MUNDO Naoki Yoshida, profesor del Instituto Kavli de la Física y las Matemáticas del Universo, en la Universidad de Tokyo (Japón). En junio de 2015, un grupo internacional de investigadores -la mayoría, japoneses- puso sus ojos en una galaxia descubierta en 2012, de nombre SXDF-NB1006-2, la más distante jamás vista hasta aquel momento. Sin embargo, "debe de haber existido formación de estrellas antes de que ésta se crease. Una actividad significativa de formación de estrellas, de hecho, porque esta galaxia contiene suficiente oxígeno como para que brille", añade Yoshida.

Oxígeno con historia

El estudio de un objeto tan sumamente lejano -desde el que la luz nos tarda 13.100 millones de años en llegar- sólo ha sido posible con la tecnología actual. Uno de los telescopios capaces de detectar cantidades irrisorias en los confines del Universo conocido es el ALMA (acrónimo de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), situado en Chile. Con él no sólo se ha podidoobservar la luz procedente del oxígeno ionizado de esa galaxia distante sino que, además, de su nivel de intensidad se ha determinado cuánta cantidad hay allí.

"Nuestros resultados demuestran que esta galaxia tiene una décima parte del oxígeno encontrado en nuestro Sol. Pero esta pequeña cantidad es la que se esperaba porque el Universo era todavía joven y tenía una corta historia en la formación de estrellas en aquel momento", informa en un comunicado de prensa el profesor Yoshida. "La detección de esta pequeñísima cantidad de oxígeno en una de las galaxias más remotas y, por lo tanto, más jóvenes de las conocidas nos informa de que la formación de estrellas comenzó muy rápidamente tras el Big Bang", indica Bachiller. "Me resulta fascinante que ese universo tan temprano ya hubiese encontrado la manera de formar oxígeno y, por lo tanto, que este tipo de galaxias tan jóvenes tengan el potencial para formar agua", reconoce este astrónomo español.

Los trabajos con el telescopio ALMA siguen su curso. El siguiente objetivo será obtener imágenes con mayor resolución para cartografiar la distribución del oxígeno y estudiar sus movimientos. Bachiller no descarta que en el futuro se haga lo mismo con moléculas tan esenciales para la vida como el agua o el monóxido de carbono. Pieza a pieza. Hasta que el puzzle de la vida esté completo.

El Mundo