Los científicos de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, han utilizado imágenes del telescopio espacial Hubble para detectar el grupo de estrellas, a 170.000 años luz de la Tierra.

El cluster, bautizado como R136, está ubicado en la Nebulosa de la Tarántula, dentro de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita alrededor de la Vía Láctea. Los astrónomos señalan en su trabajo que el grupo incluye diversas estrellas extremadamente calientes y luminosas, cuya radiación se concentra en el espacio ultravioleta del espectro.

Entre las docenas de estrellas en R136 cuyo tamaño excede en más de cincuenta veces la masa del Sol, se han detectado nueve cuyo tamaño supera las cien masas solares. Con todo, ninguna de ellas supera a R126a1, la mayor estrella en el universo conocido, con más de 250 masas solares, situada asimismo en la Nebulosa de la Tarántula.

Las primeras evidencias del cúmulo descubierto ahora se remontan a 2010, cuando los astrónomos de Sheffield descubrieron cuatro estrellas que superaban el límite de masa que estaba generalmente aceptado entonces para ese tipo de cuerpos. Ahora se han detectado cinco nuevas estrellas en esa formación, lo que pone sobre la mesa nuevas preguntas sobre la formación de estrellas supermasivas, cuyo origen todavía no se puede explicar por completo.

"Se ha sugerido que estos monstruos son el resultado de la fusión de estrellas menos extremas en sistemas binarios cerrados", señaló la investigadora Saida Caballero-Nieves. Sin embargo, "por lo que conocemos sobre la frecuencia de las fusiones masivas, no pueden explicar todas esas enormes estrellas que vemos en R136", analizó la astrónoma.

Paul Crowther, autor principal del estudio, subrayó que el descubrimiento pone de manifiesto la vigencia del Hubble como instrumento científico de primer orden, a pesar de su antigüedad. "Una vez más, nuestro equipo ha demostrado que, a pesar de llevar en órbita 25 años, hay algunas áreas científicas en las que el Hubble todavía es un instrumento único", afirmó.

El equipo de Crowther unió imágenes tomadas por la cámara Wide Field Camera 3,instalada en el telescopio orbital durante un paseo espacial en 2009 y capaz de fotografiar el espectro visible, con imágenes en ultravioleta del espectrómetro STIS, que fue reparado durante ese mismo paseo tras cinco años fuera de servicio.

El investigador británico subrayó que habría sido imposible distinguir las estrellas individuales en el cúmulo sin la resolución que alcanzan los instrumentos del Hubble.

El hallazgo ha contado con una importante aportación española, ya que el software que optimiza la detección de estrellas ha sido desarrollado por Jessús Maíz Apellániz, uno de los actuales investigadores del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA).