En las profundidades del espacio se ha destapado un insólito 'romance' cósmico entre dos estrellas que parecen estar besándose. Gracias al Very Large Telescope, el buque insignia de la European Southern Observatory en Chile, hemos tenido el privilegio de ser testigos de este momento único, ya que encontrar dos estrellas de gran tamaño en una situación así es extremadamente raro dada la corta vida que suelen tener.

El equipo de astrónomos que lo ha descubierto le ha dado el nombre de sistemaVFTS 352, un apelativo mucho menos poético de lo que sugiere la imagen, y se encuentra en la Nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, a 160.000 años luz, considerado el vivero más activo de nuevas estrellas en el universo cercano.

Lo habitual cuando se encuentran estrellas dobles, o sistemas binarios, es que una de ellas sea de mayor tamaño que la otra, lo que se conoce como 'estrellas vampiro', donde la más pequeña absorbe materia de la superficie de la grande. Sin embargo, en el caso de la VTFS 352, las dos estrellas tienen un tamaño similar, por lo que comparten cerca del 30% de la materia a través de un puente que se ha formado debido a la proximidad de sus superficies, puesto que sus núcleos se encuentran a tan sólo 12 milones de kilómetros de separación. Se trata de dos estrellas de tipo O, muy calientes, brillantes y masivas, que orbitan entre sí en poco más de un día.

Dos posibles finales

Los astrónomos califican el destino de este sistema binario como "catastrófico", ya que hay dos posibles resultados: el primer caso sería la fusión de las dos estrellas, lo que produciría una única estrella gigante de rotación rápida y magnética. Esto podría acabar produciendo una de las explosiones más energéticas del universo, que se conoce como un estallido de rayos gamma de larga duración, y morirían ambas estrellas.

"Si se produce una fusión estelar que dé lugar a un objeto muy masivo que rote a gran velocidad, el resultado podría ser un estallido de rayos gamma que sería una única explosión en vez de dos", afirma Jesús Maíz Apellaniz, uno de los miembros del proyecto del Centro de Astrobiología INTA-CSIC en España.

La astrofísica Selma de Mink, de la Universidad de Amsterdam, que también forma parte del equipo, explica que la segunda posibilidad es que se evitase la fusión si ambas estrellas se mezclan lo suficientemente bien y permanecen compactas. De este modo, las estrellas morirían como explosiones de supernova, formando un sistema de agujeros negros binarios, que son dos agujeros negros que orbitan uno alrededor del otro de manera similar a como dos estrellas lo hacen una alrededor de otra, explica Maíz, y sería una gran fuente de ondas gravitacionales.

Según Maíz, un sistema binario cercano que emite ondas gravitacionales pierde energía orbital poco a poco, lo que hace que los dos objetos puedan acabar fusionándose. Este resultado supondría un nuevo camino en la evolución estelarque aún no se ha estudiado, y probar la existencia de esta posibilidad sería un gran avance en la astrofísica estelar.

La VTFS 352 es la estrella doble, o binaria de contacto, más masiva que se conoce, ya que tiene una masa combinada de cerca de 57 veces la del Sol y puede ser hasta un millón de veces más brillante. Debido a la temperatura tan alta que alcanza (casi 40.000ºC en su superficie), la luz que irradian es blancoazulada.

"La VFTS 352 es el mejor de los casos encontrados hasta ahora de estrella doble masiva y caliente que presenta este tipo de mezcla interna", explica el autor principal de este proyecto, Leonardo A. Almeida, de la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

Se cree que este tipo de estrellas son las principales productoras de oxígeno y elementos similares, por lo que su función es clave en la evolución de las galaxias, y su vida es tan corta que es muy difícil observarlas.