Según los primeros análisis, todo indica que esta hecatombe comenzó en junio de 2013, afectando a varias especies de estrellas de mar que viven en el litoral y en cautividad, señala Jonathan Sleeman, director del centro de investigación de fauna salvaje del Instituto Estadounidense de Geofísica (USGS, en inglés), en una carta publicada en la web de este organismo federal.

Las dos variedades más perjudicadas son la Pisaster ochraceus, de color púrpura, y la Pycnopodia helianthoides, también conocida como Sol del mar, caracterizada por sus colores cambiantes.

Esta última está considerada la estrella de mar más grande, con un diámetro que puede superar el metro.

Los síntomas detectados con más frecuencia son unas lesiones superficiales blancas que se extienden con rapidez, un debilitamiento general del animal, la pérdida de los brazos y la desintegración del cuerpo, que lleva a la muerte unos días después de los primeros síntomas.

Poblaciones enteras de estrellas de mar han fallecido en el estrecho de Puget (Washington, noroeste), el mar de Salish, en Columbia británica (Canadá) y a lo largo de la costa californiana, informa el USGS en un estudio. El nivel de mortalidad alcanza el 95%.

Los científicos que supervisan desde hace décadas los ecosistemas de estas zonas no han podido determinar todavía las causas de estas muertes masivas.

 “Pensamos que un elemento patógeno como un parásito, un virus o una bacteria podría estar infectando estas estrellas de mar y poner en peligro su sistema inmunitario, convirtiéndolas en vulnerables a infecciones bacterianas secundarias responsables de daños físicos observados”, explica a la AFP Pete Raimondi, profesor de biología de la Universidad de California en Santa Cruz, uno de los principales científicos implicados en esta investigación.

Este fenómeno ya sucedió en el pasado, pero entonces fue asociado a un calentamiento de las aguas costeras, pero no es el caso en esta ocasión, apunta.

Entonces también se sospechó de un agente patógeno que se habría desarrollado gracias al cambio de temperatura del agua, pero nunca se pudo ser confirmar, añade.