Facebook podría estar dejando de gustarnos. Al menos eso surge de una fuerte polémica global en torno al número de usuarios de la plataforma, que llega a unos 1110 millones de personas en todo el mundo. El periódico inglés The Guardian, citando a la consultora Nielsen, dio la voz de alerta: entre Estados Unidos y el Reino Unido, la red social habría perdido 11 millones de seguidores (9 y 2, respectivamente). Ya en enero, la plataforma había mostrado una caída de 1,4 millones de "amigos" y algunos especialistas advirtieron que la creación de Mark Zuckerberg, que en la Argentina usan unos 20 millones de personas, podría haber llegado a su "punto de saturación".

La competencia de redes sociales segmentadas y de otras formas de comunicación instantánea, sumada a un posible agotamiento de la fórmula y al rechazo de muchos usuarios a la interfaz web tosca y recargada de la plataforma, podría estar restándole impulso.

A este panorama se suma un dato de Comscore, otra consultora global, que detectó una caída del 5% en la cantidad de minutos promedio por usuario. Aunque 11 millones en un universo de 1100 millones de usuarios únicos mensuales (665 millones de los cuales ingresan diariamente) no parece marcar aún una tendencia firme. En su defensa, Facebook exhibe exitosísimos números de penetración móvil: 751 millones de usuarios acceden a la red desde sus dispositivos móviles, un 54% más que hace un año. Para potenciar esa tendencia, la empresa lanzó Home, una aplicación móvil que desde el 12 de abril está disponible sólo para Estados Unidos. Según Facebook, unos 552 millones de usuarios usan la red tanto desde la PC como desde el móvil.

Los datos de la cantidad de usuarios desataron una fortísima polémica sobre el futuro de Facebook, tal vez el medio digital más exitoso en la corta historia de Internet, justo antes del anuncio de los resultados financieros trimestrales, que anteayer mostraron buenos números: una facturación de US$ 1458 millones con una ganancia de US$ 373 millones; es decir, un margen del 23%. Los ingresos de la empresa, que empezó a cotizar en el Nasdaq hace casi un año, también crecieron fuerte: 38% en un año.

Los números de usuarios de Facebook siempre han sido polémicos porque la misma red social es la fuente de esos datos, y las cifras alternativas que permiten contrastarlas son parciales o estimativas.

Según The Guardian, el número de visitantes únicos al sitio desde computadoras, teléfonos inteligentes y tabletas cayó de 153 millones en marzo de 2012 a 142 millones en marzo de este año, tras haber alcanzado un pico de 158 millones en agosto pasado. El amesetamiento de los gráficos de barras de cantidad de usuarios para mercados desarrollados en el informe financiero del propio Facebook parece darle la razón al diario inglés.

The Huffington Post, una de las principales referencias del periodismo digital, acusó al diario inglés de dar información falsa y omitir el crecimiento móvil que en Estados Unidos llevó el número de usuarios de 62 millones a 99 millones en un año, lo que podría estar reflejando "un cambio de la PC de escritorio al móvil", afirmó.

SocialBakers, una consultora que estima cantidad de usuarios, hizo una aclaración y cuestionó fuertemente a The Guardian, al que acusó de no comprender esos datos, que dejarían de estar disponibles para todo el público.

Podríamos encontrarnos ante un tema tabú: en enero pasado, el CEO, Jan Rezab, de esa misma consultora había señalado a The Wall Street Journal: "Facebook posiblemente esté llegando a un punto en el que la parte menos comprometida de su audiencia no esté visitando la plataforma todos los días del mes".

De todas formas, el problema de Facebook no es tanto perder usuarios como hacer que esos contactos se traduzcan en mayores ingresos, lo que podría ser más complejo si la mayor parte de ese público termina concentrándose en los mercados emergentes. Tal vez previendo ese fenómeno, la empresa está abriendo oficinas comerciales en varios de esos países, entre ellos la Argentina, donde el 65% de los 31,1 millones de usuarios de Internet tiene una cuenta activa en la red social.

Para Alejandro Zuzenberg, director de Facebook Argentina, el horizonte en estas tierras es promisorio: "Nos está yendo muy bien", dijo a LA NACION en febrero pasado.

El chat superó a los SMS

Por primera vez desde su nacimiento en 1992, el año pasado se enviaron más mensajes de chat de Whatsapp, Line, Google Talk o iMessage, que mensajes de texto desde celulares. Según la consultora Informa, en 2012, se enviaron diariamente 17.600 millones de SMS y 19.100 millones de mensajes de chat.

Además, los usuarios globales que adquieran un iPhone, que hasta ahora sólo pagaban un dólar para usar Whatsapp de por vida, deberán renovar esa suscripción cada año. Los que ya tenían esa app conservarán el beneficio. Para el resto de los dispositivos regiría el mismo esquema.