Los tiranosáuridos que dominaron los ecosistemas de Asia y Norteamérica hacia el final del período Cretácico (hace aproximadamente 80 a 66 millones de años), experimentaban cambios significativos en su morfología durante su crecimiento.

Los más jóvenes eran gráciles, con cráneos estrechos y dientes afilados, contrastando con los adultos robustos, dotados de cráneos masivos y dientes grandes capaces de morder y triturar huesos. Esta evidencia morfológica sugiere una importante transición dietética a lo largo de su desarrollo, donde jóvenes y adultos ocuparon diferentes nichos ecológicos.

EL CASO DEL GORGOSAURUS LIBRATUS 

Un descubrimiento reciente arroja luz sobre esta transición dietética. Se trata de un esqueleto articulado de un joven Gorgosaurus libratus (un primo cercano de la enorme T. rex.), de aproximadamente 5 a 7 años de edad, hallado en la Formación Dinosaur Park en Alberta, Canadá. Lo más extraordinario es que en su cavidad abdominal se conservan los restos de dos pequeños caenagnátidos terópodos, indicativos de que fueron consumidos en dos eventos alimenticios separados. 

Estos restos, conservados en la posición anatómica correcta, representan la primera evidencia directa de contenido estomacal en un tiranosaurio y proporcionan un vistazo sin precedentes a los hábitos alimenticios de los jóvenes tiranosaurios.

Darla Zelenitsky, de la Universidad de Calgary, una de las científicas principales del estudio, explica así que hay evidencia clara de que los tiranosaurios tenían una dieta notablemente cambiada a medida que envejecían. 

UN CAMBIO EN LA COMPRENSIÓN DE LOS TIRANOSAURIOS 

La evidencia fósil revela que los dinosaurios megaherbívoros (es decir, especies con una masa adulta superior a los 1.000 kg, incluyendo ceratópsidos, ornitomimosaurios gigantes, hadrosáuridos y saurópodos) eran presas habituales de los grandes tiranosáuridos. Para alimentarse de estos, se requerían adaptaciones craneodentales y fuerzas de mordida que solo se desarrollaban cuando los individuos alcanzaban las etapas de crecimiento juvenil avanzado o subadulto temprano.

Así pues, este hallazgo es significativo por varias razones. Primero, proporciona evidencia directa de que los jóvenes tiranosaurios se alimentaban de presas más pequeñas y jóvenes, como los caenagnátidos, antes de alcanzar un tamaño en el que su dieta cambiara a megaherbívoros. Además, revela que los tiranosaurios ocuparon roles tanto de mesopredadores como de depredadores apex a lo largo de su vida, lo que pudo haber sido clave para su éxito evolutivo.

Este estudio no solo enriquece nuestro entendimiento de los hábitos alimenticios y el desarrollo de los tiranosaurios, sino que también destaca la importancia de los cambios ontogénicos en la ecología de estos antiguos depredadores. La capacidad de adaptar su dieta a lo largo de su desarrollo pudo haber sido un factor crucial en su dominio en los ecosistemas del Cretácico. Este descubrimiento abre nuevas vías de investigación sobre la ecología y la evolución de los dinosaurios carnívoros y su interacción con el entorno que les rodeaba.


National Geographic