Entre tantas especies que habitan este increíble paisaje que inspiró a Charles Darwin para su teoría de la evolución natural, se encuentran los corales, señala Jenifer Suarez, bióloga ecuatoriana, responsable del monitoreo de ecosistemas marinos en el Parque Nacional Galápagos y guardaparque líder del proyecto de restauración del ecosistema marino de las Islas Galápagos.

A pesar de ser tan importantes, los ecosistemas coralinos de Galápagos se vieron seriamente afectados durante los años 1982 y 1997 como consecuencia del fenómeno de El Niño (también conocido como oscilación del Sur, es un fenómeno natural caracterizado por la fluctuación de las temperaturas del océano en la parte central y oriental del Pacífico ecuatorial).

Estos eventos naturales ocurridos a finales de siglo provocaron la pérdida de 16 de los 17 arrecifes de coral y muchas de las comunidades coralinas fueron degradadas, según informa Suárez en diálogo con National Geographic. 

Sin embargo, en los últimos años la bióloga y sus colegas comenzaron a detectar formas de recuperación de los corales, por lo que se propusieron el desafío de asistirlos para que se recuperaran más rápido o para ayudarlos en ese proceso.

Así fue como entre 2019 y 2020 el Parque Nacional Galápagos, junto con voluntarios y la Galapagos Conservancy (una organización sin fines de lucro dedicada a la protección y restauración de las Islas) comenzaron a implementar un planpiloto en Bahía Academia, en la Isla Santa Cruz, con el objetivo de restaurar uno de los ecosistemas más frágiles e importantes.

Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU), los corales desempeñan un papel fundamental en la absorción de las emisiones de carbono, protegen las costas de las tormentas y la erosión y sirven de medio de subsistencia. Si bien cubren apenas el 0.2% del lecho oceánico, son hogar de más de la cuarta parte de las especies marinas.

A su vez, continúa la ONU, “son el ecosistema que alberga la mayor biodiversidad, lo que los convierte en uno de los más complejos y valiosos del planeta en términos biológicos”.

Teniendo en cuenta estos datos y la incipiente recuperación, en el Parque Nacional Galápagos crearon un vivero en el mar, en Bahía Academia, para “sembrar corales”. 

Específicamente, el vivero consiste en una mesa con una malla plástica sumergida sobre la que se colocan galletas de cemento (bases de cemento) y camas de cuerdas donde se pegan los corales para que crezcan. Cada día se limpian para evitar la intrusión de las algas y observan el crecimiento.

Tras un año de estancia en el vivero, un tiempo prudencial para su crecimiento, en 2022 los especialistas trasplantaron 14 fragmentos de coral que colocaron en Punta Estrada (también en Santa Cruz). De ellos solo uno se perdió como consecuencia del intenso oleaje. Sin embargo, los demás siguen en buenas condiciones y son monitoreados periódicamente. 

En tanto, en 2023 esperan sembrar los corales restantes del vivero y cerrar el ciclo de ese espacio y de la restauración. “Hemos tenido muy buenos resultados, con el aprendizaje de cosas que hay que mejorar, pero creemos que este proyecto es replicable”, reflexiona Suarez.

El de la restauración es un proceso a largo plazo ya que, dependiendo de la especie, el coral puede crecer entre 3 y 7 centímetros al año.  Entonces, los resultados se verán en 5 o 10 años, explica la responsable del monitoreo de ecosistemas. 
Asimismo, ya se observan resultados positivos de la iniciativa, según dice Suarez. De manera que pretenden generar manuales de procedimiento para que pueda ser replicado en otros casos.

Para la especialista ecuatoriana, los corales son un ejemplo de resiliencia y este trabajo demuestra la importancia de la restauración: “Es súper curioso, cuando pusimos el vivero lo hicimos en una parte donde sólo había arena. Es increíble el cambio que existe, ahora encuentras peces de diferentes especies y tortugas. Tan solo con un pequeño espacio del vivero ya se ve el cambio”.
Sumado a eso, destaca la importancia de educar a los ciudadanos para que contribuyan a su conservación. “Nadie ama ni cuida lo que no conoce”, concluye.

¿Cuáles son los costos y beneficios de la restauración de ecosistemas?

Respecto de los costos y beneficios económicos de la restauración, el Pnuma es contundente: “De aquí a 2030, la restauración de 350 millones de hectáreas de ecosistemas terrestres y acuáticos degradados podría generar 9 billones de dólares estadounidenses en materia de servicios ecosistémicos”.

A su vez, disponer de ecosistemas más saludables y con una biodiversidad más rica aporta mayores beneficios tales como suelos más fértiles, mayor disponibilidad de recursos (como la madera o el pescado), dice el Decenio para la restauración. Sumado a eso, “también podría eliminar de la atmósfera de 13 a 26 gigatoneladas de gases de efecto invernadero”. 






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