Un equipo de investigadores ha descubierto a unos 4.000 años luz de la Tierra, relativamente cerca en la escala astronómica, un extraño objeto que no se parece a nada que haya sido visto antes. Durante un minuto, y cada 18,18 minutos, pulsa con tanta energía que, aunque es más pequeño que el Sol, se convierte en una de las fuentes más brillantes del cielo. Los científicos sospechan que se trata del primer hallazgo de un raro tipo de magnetar, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético ultrapotente, predicho teóricamente pero que se creía imposible de observar. En vez de girar cada pocos segundos, como hacen los magnetares conocidos, este de 'período ultralargo' lo haría mucho más lentamente.

«Este objeto estuvo apareciendo y desapareciendo durante unas pocas horas durante nuestras observaciones», afirma Natasha Hurley-Walker, del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) y autora del estudio, que se publica en 'Nature'

. «Fue algo completamente inesperado y un poco espeluznante para un astrónomo, porque no hay nada conocido en el cielo que haga eso. Y está bastante cerca de nosotros, en nuestro patio trasero galáctico», señala.

El objeto, denominado con el imposible nombre de GLEAM-X J162759.5-523504.3, fue descubierto hace un año por un estudiante de Curtin cuando utilizaba el telescopio Murchison Widefield Array (MWA), situado en el interior de Australia Occidental. Increíblemente brillante y más pequeño que el Sol, emitía ondas de radio altamente polarizadas, lo que sugiere que tenía un campo magnético extremadamente fuerte.


Recreación de cómo se vería el objeto si fuera un magnetar, una estrella de neutrones increíblemente magnética - ICRAR

Los objetos que se encienden y apagan en el Universo no son nuevos para los astrónomos, quienes los llaman 'transitorios'. Los 'transitorios lentos', como las supernovas, pueden aparecer en el transcurso de unos días y desaparecer después de unos meses. Los 'rápidos', como un tipo de estrellas de neutrones llamado púlsar, se encienden y apagan en milisegundos o segundos. Pero algo que se enciende durante un minuto es realmente extraño.

Hurley-Walker cree que las observaciones coinciden con un objeto astrofísico predicho teóricamente llamado 'magnetar de período ultralargo', un tipo de estrella de neutrones que gira lentamente «pero que nadie esperaba detectar directamente porque no esperábamos que fueran tan brillantes», indica. «Está convirtiendo la energía magnética en ondas de radio de manera mucho más efectiva que cualquier cosa que hayamos visto antes», añade.

La investigadora está monitoreando el objeto con el MWA para ver si vuelve a encenderse. Si lo hace, «hay telescopios en todo el hemisferio sur e incluso en órbita que pueden apuntar directamente hacia él». Además, planea buscar más de estos objetos inusuales en los vastos archivos del MWA. «Más detecciones les dirán a los astrónomos si se trata de un evento único y raro o de una gran población nueva que nunca antes habíamos notado», dice.

ABC

Tapa: La Vía Láctea vista desde la Tierra. El icono de estrella muestra la posición del misterioso objeto - Natasha Hurley-Walker (ICRAR/Curtin).