Cuatro años antes de que llegara la actual pandemia de Covid-19, en una fábrica de China ocurrió un incidente que tuvo impacto en muchos países del mundo.

Qilu Pharmaceutical Company, un productor de antibióticos que elaboraba el medicamento Piperacillin (usado en el tratamiento de la neumonía), registró una explosión el 10 de octubre de 2016 en su planta de Jinan, a 400 km al sur de Pekín.

"Según las personas que viven cerca, la explosión se sintió con fuerza, y un polvo blanco y un olor a quemado llenaron el aire ", reportó al día siguiente el informativo China Daily.

El incidente no solo generó una contaminación ambiental en Jinan, donde niños acudieron a clases en medio de una nube de polvo; también desencadenó un desabastecimiento mundial de Piperacillin.

Al ser la única fuente de ese fármaco, puso en evidencia cómo la industria farmacéutica ha concentrado la producción de medicamentos en unos pocos países donde hay ventajas competitivas.

China es uno de ellos, principalmente en el área de los ingredientes activos farmacéuticos (API, por sus siglas en inglés), que son la base para la producción de fármacos de casi todo tipo.

Eso ha llevado tanto a autoridades como especialistas a advertir que existen riesgos sanitarios latentes.

" China tiene una política industrial que tiene como objetivo convertirse en la farmacia del mundo ", dice a BBC Mundo Rosmary Gibson, una experta de la industria y asesora del instituto de investigación bioética The Hastings Center.

" La pandemia global reveló los riesgos . Los países están mirando hacia un solo país que domina el suministro global de ingredientes para medicamentos para atender a las personas con covid-19", apunta.

El gigante asiático ha colocado esta industria entre las prioritarias de su ambicioso plan de desarrollo "Made in China 2025".
¿Cómo lo está logrando? ¿Y qué riesgos implica para el resto del mundo?

El dominio de las API

Los API son la base para la elaboración de medicamentos, también llamados productos farmacéuticos terminados, en sus diversas presentaciones finales, como píldoras, tabletas, fórmulas, etcétera.

Tanto los fármacos de patente, que regularmente son terminados en un país diferente, como los genéricos, cuyo principal productor es India, tienen como base los API.

Un medicamento puede ser producido en cualquier país del mundo y la industria no está obligada a indicar en sus etiquetados el origen de sus API, según Gibson y otras investigaciones en la materia.

Esto, aunado a las diferencias entre las estadísticas de diferentes entidades, hace difícil de rastrear cuál es el país que más produce.


Pero hay algunos indicadores clave, como el valor de las exportaciones.

La analista Allison Malmsten explica a BBC Mundo que China realmente no vende al mundo muchos productos farmacéuticos terminados, renglón en el que otros países tienen mucha ventaja.

Su principal enfoque de producción son los API.

"La mayoría de las fuentes confirman que China es el proveedor líder de API en el mundo, pero difieren en los números exactos. Hay diferencias también entre los números de las firmas y los del gobierno", señala la experta, de la consultora de investigación de mercado chino Daxue Consulting.

En 2019 China exportó US$37.000 millones en productos farmacéuticos, de los cuales 81% corresponden a API, según su investigación.
Sin embargo, las cifras más recientes disponibles de la Organización Mundial de Comercio sobre "productos farmacéuticos" colocan a China en décima posición, con US$15.066 millones en 2017. Alemania está a la cabeza con US$84.679 millones.

La diferencia, advierte Malmsten, es el enfoque de proveedor de manufactura a través de las API que tiene China, no como vendedor de medicamentos terminados como la alemana Bayer o la suiza Roche, dos de las grandes firmas farmacéuticas.

"En comparación con India o Europa, China es la mejor en la fabricación de API de lotes grandes no patentados. De hecho, más del 90% de los medicamentos registrados en China son genéricos", indica.

"China e India tienen el mayor número de grupos de fabricación API. Estos dos países juntos representan el 80% de los medicamentos genéricos enviados a la UE (Unión Europea) y el 70% de los medicamentos genéricos enviados a EE.UU.", añade.

América Latina en general se abastece de Estados Unidos y Europa, dice a BBC Mundo Rafael Andrés Díaz-Granados, el presidente de la Federación de Farmacéuticas de Latinoamérica, que trabaja con las farmacéuticas más grandes del mundo.

"Algunos miembros tienen producción local pero la gran mayoría de su producción se desarrolla en EE.UU. y la UE", explica.
En la región, los medicamentos genéricos son los más consumidos, área en la que India es el gran proveedor a nivel mundial. Sin embargo, 70% de los API para fabricarlos son importados de China.

"Incluso los medicamentos que no se producen en China obtienen sus ingredientes básicos de China", dijo a la BBC el analista Shaun Rein, del China Market Research Group.

Con información de La Nación