Mientras el número de personas infectadas por el coronavirus sigue subiendo (ya supera las 450.000 en todo el mundo), y más de mil millones de personas están encerradas en sus casas, los científicos siguen luchando con una de las cuestiones más apremiantes de la pandemia: ¿Las personas que sobreviven a la infección se vuelven inmunes al virus?

La respuesta es que pareciera ser que sí, pero que hay preguntas importantes que aún no tienen respuesta. Esto es importante por varias razones.

La gente inmune al virus podría salir de sus casas y ayudar a reforzar la fuerza de trabajo hasta que una vacuna esté disponible, por ejemplo. En especial, los trabajadores de la salud que se sabe que son inmunes podrían seguir cuidando de los enfermos graves.

El aumento de la inmunidad en la comunidad es también la fórmula con la cual se le derrota a la epidemia: a medida que haya cada vez menos personas que infectar, el coronavirus perderá fuerza, y hasta los ciudadanos más vulnerables quedarán más aislados de la amenaza.

La inmunidad también puede traer consigo un tratamiento temprano. Los anticuerpos recogidos de los cuerpos recuperados pueden ser usados para ayudar a los que luchan contra la enfermedad causada por el coronavirus, llamado COVID-19.

El martes pasado, la Administración de Alimentos y Drogas (FDA) aprobó el uso de plasma de pacientes recuperados para tratar algunos casos graves. Un día antes, el gobernador Andrew Cuomo anunció que Nueva York sería el primer estado en comenzar a probar el suero de personas que se han recuperado de COVID-19 para tratar a los que están seriamente enfermos.

"Es un ensayo para personas que están en condición grave, pero el Departamento de Salud del Estado de Nueva York viene trabajando en esto con algunas de las mejores agencias de atención médica de Nueva York, y creemos que hay razones para ser optimista", dijo Cuomo.

El camino de la inmunidad

La primera línea de defensa del cuerpo contra un virus infeccioso es un anticuerpo llamado inmunoglobulina M, cuyo trabajo es vigilar el cuerpo y alertar al resto del sistema inmunológico respecto al ingreso de intrusos como virus y bacterias.

Días después de la infección, el sistema inmunológico refina este anticuerpo en un segundo tipo, llamado inmunoglobulina G, la cual está exquisitamente diseñado para reconocer y neutralizar un virus específico.

Este proceso de refinamiento puede demorar hasta una semana; tanto el proceso como la potencia de los anticuerpos finales pueden variar. Algunas personas fabrican potentes anticuerpos neutralizadores de una infección, mientras que otras montan una respuesta más suave.

Los anticuerpos generados en respuesta a la infección de algunos virus --polio o sarampión, por ejemplo-- otorgan una vida entera de inmunidad. Pero los anticuerpos contra los coronavirus que causan un resfrío común duran sólo de uno a tres años, y eso puede ser cierto también para este nuevo pariente que acaba de aparecer.

Un estudio en macacos infectados con el nuevo coronavirus sugirió que una vez infectados, los monos producen anticuerpos neutralizantes y resisten una mayor infección. Pero no está claro cuánto tiempo los monos, o las personas infectadas con el virus, permanecen inmunes.

La mayoría de las personas que se infectaron durante la epidemia de SARS --ese virus es un pariente cercano del coronavirus, llamado SARS-CoV-2-- desarrollaron una inmunidad a largo plazo, que duraba de ocho a diez años, dijo Vineet D. Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas en Galveston.

Aquellos que se recuperaron del MERS, otra cepa de coronavirus, tuvieron una protección mucho más corta, dijo Menachery. Las personas infectadas con el nuevo coronavirus pueden tener una inmunidad que dure por lo menos de uno a dos años, agregó: "Más allá de eso, es imposible de predecir".

Aun así, incluso si la protección de los anticuerpos fuera de corta duración y las personas se reinfectaran, el segundo ataque con el coronavirus sería probablemente mucho más leve que el primero, dijo Florian Krammer, un microbiólogo de la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí en Nueva York.

Incluso después de que el cuerpo dejara de producir anticuerpos neutralizantes, un subconjunto de células de memoria inmunológica puede reactivar una respuesta de manera efectiva, señaló.

"Probablemente se obtendría una buena respuesta inmunológica antes de volver a ser sintomático, y podría realmente frenar el curso de la enfermedad", dijo Krammer.

Una pregunta crucial es si los niños y adultos que sólo tienen síntomas leves siguen generando una respuesta lo suficientemente fuerte como para permanecer inmunes al virus hasta que haya una vacuna disponible.

La Dra. Marion Koopmans, viróloga de la Universidad Erasmus de Rótterdam, y su equipo han examinado las respuestas de los anticuerpos en 15 pacientes infectados y trabajadores de la salud.

Los investigadores también están usando muestras de sangre almacenadas de unas 100 personas que se sabe que están infectadas con uno de los cuatro coronavirus que se sabe que causan el resfrío común.

Si esas muestras también muestran alguna respuesta inmunológica al nuevo coronavirus, dijo Koopmans, eso podría explicar por qué algunas personas, como los niños, sólo tienen síntomas leves. Pueden tener anticuerpos contra algunos de los otros coronavirus que al final tengan algún grado de efectividad contra el nuevo.

La forma más rápida de evaluar la inmunidad es un análisis de sangre que busca anticuerpos protectores en la sangre de las personas que se han recuperado. Pero primero hay que hacerse la prueba.

Las pruebas de anticuerpos se usan en Singapur, China y en un puñado de otros países. Pero recién están llegando al mercado en gran parte de Occidente.

La semana pasada, Krammer y sus colegas desarrollaron una prueba de anticuerpos que se puede ampliar en "días o semanas", dijo.

El equipo validó la prueba en plasma sanguíneo tomado de tres pacientes con COVID-19. Los investigadores están buscando una rápida aprobación de la FDA.

Por Apoorva Mandavilli
© 2020 The New York Times