Desde hace tres años, científicos españoles e internacionales estudian dos exoplanetas potencialmente habitables que orbitan alrededor de una pequeña enana roja llamada Teegarden, a 12,5 años luz de la Tierra, en la constelación de Aries. La masa de esta estrella es 10 veces menor que la del Sol y su temperatura casi la mitad, por lo que creen que podrían albergar agua en estado líquido.

El hallazgo de estos dos planetas, bautizados como Teegarden b y c, se ha producido gracias al Telescopio de Calar Alto en Almería, el Observatorio de Sierra Nevada (Granada) y el Telescopio Joan Oró-Montsec de Lérida, entre otros. Para nombrarlos, "hemos seguido la nomenclatura común", ha explicado a EL MUNDO Mathias Zechmeister, investigador de la Universidad de Göttingen y autor principal de este estudio. "El primer planeta descubierto se llama b y el segundo c. La estrella, Teegarden, es la A", ha comentado.

Su trabajo y el de sus colaboradores se ha publicado este martes en la revista científica Astronomy & Astrophysics. En él han participado 82 investigadores de 43 entidades científicas, entre las que se encuentran 17 centros españoles. Este consorcio se reparte entre España, Alemania y otros nueve países, que forman parte del proyecto CARMENES, el telescopio diseñado para cazar planetas alrededor de estrellas poco masivas, más allá de nuestro sistema solar.

CARMENES no detecta tránsitos (el fenómeno que se observa cuando un astro pasa por delante de otro y bloquea su visión), sino que emplea la técnica de velocidad radial, que mide las oscilaciones del movimiento de las estrellas producidas por la atracción de los planetas que giran a su alrededor, consecuencia del llamado efecto Doppler.

El instrumento, un espectrómetro de alta resolución, detecta radiación en dos canales separados a la vez: el espectro visible (entre los 520 y 960 nm) y el infrarrojo cercano (entre los 960-1710 nm). Esto lo hace idóneo para descubrir exoplanetas asociados a estrellas tenues. Y único, ya que pude diferenciarlos de otro tipo de efectos y de falsos positivos. "CARMENES se centra en una región espectral no usada hasta ahora para la obtención de velocidades radiales precisas. Esta resulta especialmente adecuada para medir estrellas muy frías y poco luminosas, las cuales emiten la mayor parte de su radiación en el rojo e infrarrojo. Es pionero en esto", ha señalado a este periódico Ignasi Ribas, astrofísico del CSIC en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y coautor del trabajo como científico del proyecto CARMENES.

UNA DIMINUTA ENANA ROJA

La estrella Teegarden fue descubierta en 2003 por el astrofísico de la NASA Bonnard J. Teegarden. Es una de las enanas rojas más pequeñas que se conocen. Su masa es 0,08 veces la de nuestro Sol y su radiación es 1.500 veces más débil, razón por la cuál, a pesar de estar a tan sólo 12,5 años luz de distancia, no pudo ser detectada hasta hace tan sólo 16 años.

Los científicos calculan que su temperatura es mucho más fría que la del Sol, con de 2.600°C, frente a los 5.500°C de nuestra estrella, por lo que, de haber agua en los planetas que la orbitan, esta podría encontrarse en estado líquido.

UN EXOPLANETA CÁLIDO DE 28º C

De los 4058 exoplanetas que se han descubierto hasta la fecha, Teegarden b es el que más se parece a la Tierra. "En términos de masa y flujo estelar recibido, el planeta Teegarden b es ahora el exoplaneta más similar a la Tierra, así que tiene buenas posibilidades de habitabilidad", ha afirmado Zechmeister. Su Índice de Similitud a la Tierra (en español IST) es de 0,95, el más alto registrado nunca.

En distancia, es el cuarto exoplaneta más cercano a nosotros. De su estrella se sitúa a un 2,5% de la distancia Tierra-Sol y la orbita cada 4,9 días. Los científicos calculan que existe un 60% de probabilidad de que su superficie sea templada, con temperaturas entre 0 ° y 50 ° C. De tener una atmósfera como la nuestra, el ambiente de este planeta sería cálido, con unatemperatura general de 28°C. Sin embargo, se sabe que las enanas rojas emiten fuertes llamaradas, lo que podría erosionar esa posible atmósfera.

Teegarden c también tiene una masa similar a la de la Tierra. La distancia a su estrella es mayor, un 4,5% de la medida Tierra-Sol y completa su órbita en 11,4 días. En él, la posibilidad de tener temperaturas cálidas es de sólo un 3%. Asumiendo que tuviera una atmósfera terrestre, su superficie tendría temperaturas de -47°C, similares a las de Marte.

EN BUSCA DE VIDA EN LA CONSTELACIÓN DE ARIES

A pesar de haber detectado sólo dos exoplanetas alrededor de Teegarden, Zechmeister y sus colegas creen que podría haber más, como ocurre en este tipo de sistemas solares. "TRAPPIST-1, una estrella roja similar, alberga incluso siete planetas, por lo que pensamos que Teegarden también podría tener más, con períodos orbitales más largos", ha destacado Zechmeister.

En todo caso, aunque de momento sólo se cuenten dos exoplanetas para esta enana roja, Teegarden b y Teegarden c amplían las expectativas del descubrimiento de vida más allá de la Tierra, en la constelación de Aries. "Son dos planetas muy interesantes, que forman parte del selecto grupo de los mejores candidatos conocidos a albergar agua líquida y, por lo tanto, vida", ha aseverado Ribas.

Las miradas se centran ahora en ellos y en su estrella, que van a ser investigados en detalle en busca de tránsitos y de más planetas en el sistema. "Observaremos Teegarden con los futuros telescopios gigantes para intentar obtener imágenes directas de los planetas", ha adelantado Ignasi Ribas.

El Mundo