La noche de los muertos vivientes, de George A. Romero, infectó la imaginería colectiva y se extendió por la cultura popular hasta conformar una de las pesadillas recurrentes de este último siglo: una pandemia zombi. Este director y guionista consiguió, en 1968, revivir un concepto proveniente del vudú hasta convertirlo en un género de cine en sí mismo, el género Z. Desde entonces, caminantes, infectados y reanimados han estado propagándose por películas, series, videojuegos, libros y hasta parques temáticos.

Tratados como una pandemia más, acaban de protagonizar incluso un modelo matemático, el presentado por la científica Anabel Forte recientemente en la Universidad Autónoma de Madrid. Durante su charla en el congreso BYMAT (Bringing Young Mathematicians Together), organizado estos días con la colaboración de la Fundación BBVA, la investigadora del Departamento de Estadística e Investigación Operativa de la Universidad de Valencia mezcló en ¿Dónde huir cuando atacan los zombis? realidad y modelo; matemáticas y muertos vivientes.

¿Por qué decidió mezclar zombis y matemáticas?
La idea no es mía, como tal, empezamos a plantearnos el modelo cuando empezó a estar de moda la serie The walking dead. Se nos ocurrió tratar de calcular cómo se comportaría una epidemia zombi, cómo se pasa de ser susceptible al contagio a estar infectado y de ahí al fallecimiento o la vuelta al estado anterior.

¿Cómo funciona el modelo? ¿Qué otros elementos utilizan?
Por ejemplo, la natalidad. Sin nacimiento al final todos los humanos pasarían al último estadio, el de zombi. Tenemos una herramienta con la que simulamos la epidemia. En ella se pueden modificar aspectos como la velocidad del paso de los zombis, la intensidad del mordisco o el tiempo que pasa desde que se recibe un mordisco hasta que se es contagioso.

¿Qué utilidad real tienen estos modelos?
Estos modelos se utilizan, por ejemplo, en farmacocinética, para tratar de estudiar cómo se comportan los medicamentos a través del cuerpo humano. La finalidad es utilizar las matemáticas para explicar la realidad. Desde las matemáticas tratamos de averiguar qué variables influyen en cada resultado. También se usan desde hace mucho los modelos SIR, que son los modelos epidemiológicos más simples, capaces de integrar muchas de las características típicas de los brotes epidémicos.

¿Podría ser aplicable a las fake news?
Las personas también están infectadas con noticias falsas, por lo que el modelo podría funcionar perfectamente. De tus relaciones dependería el nivel de exposición y la velocidad de propagación de la noticia.

¿Podría darnos una pista de hacia dónde huir en caso de epidemia zombi?
Estamos preparando herramientas para poder predecir los lugares en donde estadísticamente la pandemia tendría una menor incidencia, para saber dónde debería refugiarse la gente. Sin duda, Rick y el resto de supervivientes de The walking dead hubieran sabido dónde refugiarse con este modelo. Pero tendrían que haber contado con un matemático y un estadista en el equipo.

¿Por qué las matemáticas siguen siendo sinónimo de dolor de cabeza?
Por la suma de distintos factores. El primero es que, sobre todo en los primeros niveles, las matemáticas se enseñan de manera muy rígida, lo que no motiva a los alumnos. También hay un gran problema de falta de referentes. Y de falta de visibilidad. Por ejemplo, detrás de cualquier descubrimiento hay un equipo multidisciplinar donde las matemáticas y la estadística a menudo pasan desapercibidas. Se ve quién desarrolla el producto final, pero no quién ha formado parte de su creación. Afortunadamente, desde el auge de la ciencia de datos, como el uso del big data y el machine learning, nuestro campo empieza a tener algo de visibilidad.

¿Quien domina las matemáticas domina todo?
Los empresarios lo tienen muy claro: a nivel de banca y consultorías es una de las profesiones más valoradas porque las matemáticas están detrás de todo. Si puedes controlar números y fórmulas y, sobre todo, tienes pensamiento abstracto, en el mundo empresarial serás muy valorado.

¿Se nace matemático?
Pienso que se adquiere con los años. Todos nacemos con la capacidad, pero si siendo niño te relacionas bien con tu espacio y te dejan moverte lo suficiente, entonces podrás ir desarrollando el pensamiento abstracto que te cualifica para dedicarte a las matemáticas.

¿Qué opinas de los deberes?
Es un tema bastante complicado. Los niños deberían ser niños más tiempo. No se puede obviar lo competitivo que es el mundo de los adultos, pero no se debería fomentar el individualismo a edades tan tempranas. El trabajo en equipo es esencial en el mundo de la ciencia. Han de ayudarse unos a otros y coger confianza en sí mismos, algo que los exámenes y los deberes no fomentan.


El Mundo