Como el mosquito conservado en ámbar del que surgió todo un Parque Jurásico en la novela homónima de Michael Crichton, cuatro fósiles de ranas perfectamente conservadas en cárabe representan la evidencia más antigua encontrada de la presencia de anuros (grupo de anfibios al que pertenecen las ranas y los sapos) en un bosque tropical, cuyo ambiente húmedo impide la fosilización.

Se trata de la especie extinta Electrorana limoae, que vivió en lo que hoy es Birmania hace aproximadamente 99 millones de años, a mediados del Cretácico, mientras los dinosaurios todavía dominaban la Tierra. Junto a ella, como si de un cuadro de Dorian Grey se tratara, permanece inmortalizado también un pequeño escarabajo que probablemente iba a ser su almuerzo cuando les sorprendió la savia de un árbol cretácico.

El descubrimiento, publicado en Scientific Reports, ha sido dirigido por Lida Xing, doctorado en paleontología e investigador de la Universidad de Geociencias de China. Los cuatro fósiles estudiados, que se han convertido en los ejemplares más antiguos de ranas conservadas en ámbar, son clave para establecer desde qué período hay presencia de anuros en bosques tropicales húmedos.

El hallazgo de estos anfibios 'atrapados' en resina fosilizada es poco común, los descubrimientos anteriores datan de hace solo unos 40 millones y 25 millones de años y se encontraron en la República Dominicana y México respectivamente. Estos fósiles son fundamentales para ayudar a los investigadores comprender la historia evolutiva de las ranas.



"Las ranas han vivido en ambientes similares a los de la selva durante, al menos, 99 millones de años. Estos ejemplares formaban parte de un ecosistema tropical probablemente similar al que encontramos hoy en día", afirma a EL MUNDO David C. Blackburn, coautor del estudio y conservador de e anfibios y reptiles en el Museo de Historia Natural de Florida.

Se estima que las ranas han existido desde hace al menos 200 millones de años pero observar los vestigios más antiguos entraña diversas dificultades. No se conservan bien debido a su pequeño tamaño y constitución ligera, además, la humedad propicia su temprana descomposición dejando apenas material fósil.

La mayor parte de los registros de estos anfibios pertenecen a ejemplares de especies más robustas que habitaron climas áridos, puesto que el hábitat y la propia constitución del animal facilitaron su conservación hasta la actualidad.

El fósil más antiguo perteneciente al grupo de los anuros es el Prosalirus bitis, descubierto en 1995 en la Formación Kayenta, Arizona, que vivió a principios del Jurásico (Hace entre 199 y 175millones de años). La considerada primera rana verdadera es la Vieraella herbsti, del Jurásico Temprano (hace entre 188 y 213 millones de años), de la que se conoce sólo por impresiones de la dorsal y ventral de un único animal. Se estima que la evolución de la Anura moderna se completó durante el Jurásico.

Análisis

El ejemplar mejor conservado de la muestra tiene una longitud de 2,5 centímetros,y como han observado los científicos no se trata de una rana adulta, sumado al hecho de que algunas de sus partes no han soportado el paso del tiempo, las incógnitas que plantea son tantas como los hallazgos que supone.

La tomografía computarizada permitió a los científicos obtener imágenes en alta resolución de la anatomía de Electrorana limoae, sin dañar el fósil.

En la muestra de cárabe más grande son visibles las extremidades anteriores, el cráneo y parte de la columna vertebral de la rana (junto al escarabajo). En el resto se conservan dos manos y una sombra del cuerpo de una rana que, según reveló la tomografía computarizada de rayos X, no contiene material esquelético en su interior. Probablemente ese espécimen se pudriera dentro del ámbar.

La investigación específica que muchas partes como "los huesos de la muñeca, la pelvis, los huesos de la cadera, el oído interno y la parte superior de la columna vertebral, no se encuentran en los fósiles descubiertos". Estas partes, cruciales para determinar la relación con otras especies de ranas, no se han conservado -debido a la descomposición o por la juventud de la rana en el momento de su muerte-.

Gracias a los huesos que si se han conservado los científicos han podido buscar similitudes entre las especies actuales para determinar sus parientes actuales. Entre los que se encuentran los sapos parteros y los de vientre de fuego, especies eurasiáticas que no viven en climas tropicales (como Electrorana limoae) sino templados.

El Mundo