El modisto y cineasta Tom Ford en su película Animales Nocturnos describió un circo de vanidades noctámbulo en el que se desarrolla una historia de venganza a través del arte. Los personajes viven de noche mientras que durante el día la gran ciudad hierve de actividad. Metrópolis similares alrededor del mundo además de tener un claro impacto sobre la biodiversidad y los hábitats naturales, parecen modificar el comportamiento de la vida silvestre, empujándola a la nocturnidad.

La expansión de los humanos -y de su huella ecológica- abarca ya alrededor del 75% de la superficie terrestre. Se han realizado diversos estudios sobre su impacto en la merma o pérdida de hábitats naturales pero no se había estudiado en profundidad la influencia de la presencia humana sobre el comportamiento de la fauna, hasta ahora. Un grupo de investigadores de EE.UU, en una revisión de distintas investigaciones publicada este jueves en la revista científica Science, ha cuantificado el aumento de la nocturnidad de la vida silvestre en función a la presencia humana y la influencia a su vez de las actividades humanas en los animales nocturnos.
Superdepredadores

Los animales nos perciben como superdepredadores y responden modificando su comportamiento. "El ser humano tiene una tasa de depredación mucho mayor que la de grandes depredadores de la Tierra como leones o tigres", explica Ana Benítez-López, de la Universidad Radboud, de Holanda, autora de una de las investigaciones.

En su investigación la investigadora plantea cómo la vida silvestre se refugia en el abrigo de la noche para evitar la presencia humana a medida que los hábitats van mermando o desapareciendo. El temor infundido a los animales provoca cambios como la reducción del entorno en el que se desenvuelven, sustituyen los refugios a largo plazo por los temporales y modifican sus actividades diarias, traspasándolas al crepúsculo o a la noche.

Esta nueva distribución temporal es una reacción común a la presencia de depredadores -en este el ser humano- y modifica la dinámica depredador-presa. "La respuesta de la vida silvestre es la misma tanto si la perturbación humana consiste en actividades letales -la caza-, como si se trata de actividades no letales como el senderismo", subraya Benítez-López.

Las alteraciones en el comportamiento propiciadas por nuestra presencia tienen efectos sobre la fisiología y la forma física de los animales, además de afectar a su demografía. El traslado temporal de las actividades (para evitar coincidir con seres humanos) permite la coexistencia entre especies competitivas, limitando por ejemplo la división temporal de los carnívoros que se alimentan de las mismas presas. A su vez la nocturnidad adoptada por especies diurnas las expone a nuevos depredadores típicamente nocturnos. El cambio se produce tanto en herbívoros como en carnívoros -y grandes depredadores-.

"Los comportamientos analizados son respuestas a corto y medio plazo. Cabría esperar que si desaparece la perturbación humana en un hábitat, los animales volverían a tener su actividad diaria normal", recalca Benítez-López. "Todavía es pronto para afirmar que en un futuro estas alteraciones pudieran llegar a formar parte de la carga genética heredada por las siguientes generaciones", añade la investigadora.

El término de superdepredadores fue acuñado por el científico Chris Darimont en un estudio publicado también en Science en 2015. La investigación presentaba un análisis de datos globales que detallan el impacto que tiene el ser humano sobre las presas que caza.

"La tasa de pesca supera 14 veces la tasa de desaparición de forma natural entre los peces y en tierra se caza a los principales carnívoros, como osos, lobos y leones en una tasa nueve veces superior a la natural. Esta concentración en presas adultas está desencadenando extinciones, así como impulsando un cambio evolutivo, además de interrumpir las cadenas alimentarias mundiales", citaba el estudio.

Análisis de más de 60 mamíferos

Las nuevas tecnologías han hecho posible la monitorización de la actividad de la vida silvestre con gran precisión. "Varias balizas, fototrampas, la telemetría por satélite y GPS además de la observación directa han hecho posible esta investigación", afirma Kaitlyn M. Gaynor de la Universidad de California en Berkeley, coautora de la investigación principal. Para demostrar la influencia de las actividades humanas sobre los animales se han recopilado datos de 76 estudios de 62 especies de mamíferos de diferentes lugares en todo el mundo y se han cuantificado los efectos de varias formas de perturbación humana. Desde pequeños animales como la zarigüeya hasta grandes mamíferos terrestres como el elefante africano.

En su análisis, los autores compararon los patrones de actividad de los mamíferos en áreas con alta y baja perturbación humana. Los animales aumentaron su nocturnidad aproximadamente en un 20%.

Además, de 141 respuestas identificadas de mamíferos a la perturbación humana, el 83% corresponden a un aumento en la nocturnidad. Los mamíferos más grandes mostraron una respuesta ligeramente más fuerte que los mamíferos más pequeños, ya sea porque es más probable que sean cazados o como resultado de una mayor probabilidad de encuentro humano.