Dos monas clonadas nacieron en el Instituto de Neurociencia de la Academia Chinade Ciencias en Shangai. Aunque en 1999 Tetra, otra simio, nació por división de células, Zhong Zhong y Hua Hua son novedosas porque en ellas se empleó el mismo método que en 1996 creó a la oveja Dolly: se quita el núcleo original de una célula y se lo reemplaza de manera tal que el embrión se desarrolla como aquello que haya sido el núcleo donante.

El hecho carece de precedentes en el mundo porque, como señaló Qiang Sun, autor principal del estudio que se publicó en la revista académica Cell, "se ha roto la barrera técnica para la clonación de las especies de primates, incluidos los humanos".

En una entrevista con The Wall Street Journal (WSJ), el director del área de Investigación en Primates No-Humanos de la academia china agregó: "En principio se podría utilizar en humanos, pero no tenemos la intención de aplicar este método en humanos". El objetivo declarado es utilizar a estos simios de ingeniería para estudiar el cerebro –por ejemplo, las enfermedades neurológicas—, ensayar drogas y probar edición genética.

A partir de la transferencia nuclear de células somáticas (el método que alumbró a Dollyhace 22 años, y que desde entonces se utilizó para clonar 23 especies, desde toros a gatos domésticos, pasando por ponies), hace ocho semanas nació la primera de las dos hermanas, Hua Hua, y hace seis, la segunda, Zhong Zhong. Nada se sabía en el ámbito científico sobre su generación, hasta que el resultado se publicó en Cell.

El proceso, llamado SCNT por sus siglas en inglés, incluyó el reemplazo quirúrgico del núcleo de tejidos fetales y el tratamiento químico para impulsar el desarrollo genético que requerían los embriones. Pero otros dos macacos creados al mismo tiempo, sólo que a partir de células de donantes adultos, murieron a pocas horas de su nacimiento.

Los científicos desconocen las razones. "El fracaso es significativo porque para la clonación es más fácil obtener células adultas que células de fetos de mono que sufrieron un aborto", según WSJ. De hecho hicieron falta 127 intentos de SCNT hasta lograr estas dos monas.

La noticia causó asombro no sólo por el secreto en el que se mantuvo la investigación, sino porque la financiación de estudios en primates ha disminuido mucho en los Estados Unidos y Europa por muchas razones, desde las económicas hasta las legales, pasando también por las éticas.

Desde el nacimiento de Dolly los científicos han creado, pero no desarrollado, embriones de simios con el método. Esta es la primera vez que la técnica de SCNT se empleó con éxito para desarrollar dos primates, "categoría que incluye monos, simios y humanos", destacó The National Post.

Todavía quedan obstáculos técnicos y éticos, pero la clonación podría convertirse "en una forma de acelerar la cría de primates dadas las nuevas características de las técnicas modernas de edición genética", señaló WSJ. Se conoce que en China varios equipos han alterado monos al agregarles genes humanos, por ejemplo, para que fueran mejores modelos de laboratorio.