La noche más aterradora, absurda y dulce del año ha llegado. Los estadounidenses no se toman Halloween a la ligera, incluso si muchos de ellos no saben por qué tallan calabazas, cuelgan fantasmas falsos, reparten caramelos o se disfrazan.

Resulta que se han llevado disfraces de Halloween durante casi dos milenios. Sin embargo, hemos añadido muchos toques modernos a esta antigua tradición.

Para que lo celebres bien informado, hemos reunido información sobre su historia, así como una serie de datos divertidos.

Un origen pagano

Los arqueólogos todavía están investigando las raíces de Halloween en centros espirituales celtas como Tlachtga en el condado de Meath, Irlanda. La festividad más directa de la que desciende Halloween es el Samhain, el Año Nuevo celta, que se celebraba entre los atardeceres del 31 de octubre y el 1 de noviembre.

La víspera del Samhain, con el fin de otro año, se creía que los espíritus (por no mencionar las hadas, los demonios y otras criaturas) caminaban por la tierra, viajando hacia el más allá en una noche en la que las puertas entre nuestro mundo y el mundo de los espíritus se abrían de par en par.

Según la tradición, se encendían hogueras en los sitios importantes como Tlachtga, donde se han encontrado restos de grandes quemas. Estas hogueras habrían sido utilizadas para sacrificios o para simbolizar el sol, ya que Tlachtga era una de las diosas del sol.

Disfraces celtas

Los celtas también comenzaron la tradición de disfrazarse en Halloween, según el American Folklife Center de la biblioteca del Congreso. Los celtas llevaban pieles de animales para esconderse de los espíritus, o se ponían máscaras y se pintaban las caras de negro para imitar a los ancestros que les habían precedido en el mundo de los espíritus.

También se cree que algunos juerguistas disfrazados de espíritus habrían ido de casa en casa, realizando representaciones absurdas a cambio de comida y bebida. Estas representaciones podrían haber estado inspiradas en una costumbre más antigua que consistía en dejar comida y bebida fuera, como ofrenda a los seres sobrenaturales. Esto probablemente inspiró la tradición actual de truco o trato.

¿Una tradición cristiana?

Posteriormente, los líderes cristianos transformaron el Samhain, apropiándose de festividades paganas. En el siglo VII, el papa Bonifacio IV decretó que el 1 de noviembre se celebraría el Día de Todos los Santos.

Sin embargo, la iglesia no trató de acabar con las celebraciones. La noche antes de Samhain siguió celebrándose con hogueras, disfraces y desfiles, pero se renombró:  All Hallows' Eve, que significa víspera del Día de Todos los Santos y que posteriormente se contrajo en «Halloween».

Halloween llega a América

Los inmigrantes europeos llevaron Halloween a Estados Unidos, donde diferentes tradiciones del Viejo Mundo se mezclaron en el caldo cultural estadounidense. La celebración cobró fuerza con el boom migratorio irlandés hacia Estados Unidos a principios del siglo XIX.

Era solo cuestión de tiempo que los políticos empezasen a implicarse. Anoka, Minnesota, podría celebrar la tradición de Halloween oficial más antigua de Estados Unidos. En 1929, la ciudad empezó a celebrar un desfile y a encender una gran hoguera para conmemorar el día.

La celebración también podría haber tenido otro propósito. Los historiadores de Anoka afirman que los lugareños querían poner fin a las gamberradas de Halloween que consistían en soltar vacas en Main Street y destrozar los retretes. Por eso la celebración oficial podría haber surgido como intento de promover una diversión apropiada y limpia.

Leyendas urbanas, chucherías envenenadas y payasos asesinos

Una de las leyendas urbanas más persistentes afirma que la gente repartía caramelos llenos de veneno, agujas o cuchillas.
Joel Best, sociólogo de la Universidad de Delaware, que lleva a cabo una amplia investigación sobre las golosinas de Halloween envenenadas, niega haber encontrado un solo informe confirmado sobre fallecimientos o lesiones graves en niños que hubieran comido caramelos del truco o trato.

«Alguien coge una barrita de chocolate, la atraviesa con un clavo y sube una foto a Facebook poniendo "Mirad qué golosina me han dado"», explica Best. «Y al final, lo desenmascaran».

Aunque estos sustos acaban siendo bulos, Best señala que con los años la gente añade toques nuevos. En los últimos años, la legalización de la marihuana en Colorado ha provocado preocupaciones infundadas. «La gente temía que se repartiera marihuana comestible y provocara sobredosis a los niños», explica, «algo que, entre otras cosas, no tiene en cuenta en absoluto lo mucho que cuesta la marihuana comestible».

En 2016, una serie de apariciones de payasos espeluznantes alarmaron a quienes hacían truco o trato. Sin embargo, al igual que ocurre con otros rumores alarmantes, no existen pruebas sólidas. 

«Me recuerda a 1982, cuando tuvieron lugar los envenenamientos con Tylenol en septiembre, eso condujo a mucha especulación sobre que seguramente habría muchos dulces envenenados», afirma Best. «Quizá haya algunos payasos este año».

Sin embargo, los payasos terroríficos no son nuevos, según Best. «Una de las cosas que más me sorprendió es que esto ya ha ocurrido antes. Solo que estos se han visto amplificados por las redes sociales», señala. «Han existido sustos de payasos de forma periódica, no solo en Estados Unidos, sino en países europeos».

Un gran negocio

Aunque Halloween tenga un origen religioso y espiritual, en la actualidad es un gran negocio.

Según el estudio de la National Retail Federation (NRF) sobre hábitos de consumo en Halloween, 179 millones de consumidores estadounidenses planean celebrar actividades de Halloween en 2017, abriendo sus carteras en el proceso.

Este año, siete de cada diez estadounidenses repartirán dulces, mientras que la mitad decorará su casa o se disfrazará. Se estima que el gasto total en decoraciones, disfraces y caramelos alcance los 9.100 millones de dólares (7.800 millones de euros) en 2017. Esa es una media de casi 86,13 dólares (74 euros) por consumidor, dos veces la media de 2005, que era solo de 48 dólares (41 euros).

Los disfraces más populares

¿Te estabas preguntando qué personajes llenarán las calles este año? Puedes esperarte un desfile continuo de niños disfrazados de justicieros, según la encuesta de la NRF. Los disfraces de acción o de superhéroes son los más populares de este año entre niños y niñas, y Batman y Spiderman aparecen entre los cinco primeros. Las princesas, los animales y los personajes de Star Wars también invadirán las calles.

Casi la mitad de los adultos planean disfrazarse este año y se espera que unas 5,8 millones de brujas recorran las calles en Halloween. Muchos de los adultos encuestados también planeaban disfrazarse de personajes de las películas de Batman, Spiderman y el Capitán América. The Freightgeist, un nuevo proyecto de Google para determinar las búsquedas de disfraces más populares, sugiere que también veremos bastantes Wonder Women, Harley Quinns, payasos y unicornios.

Aunque muchas mascotas muestran mucho menos entusiasmo a la hora de usar disfraces de Halloween, el 16 por ciento de los dueños las vestirán, les guste o no. Calabazas, perritos calientes, leones y piratas son los más populares en la lista de disfraces para nuestros amigos de cuatro patas.

Las valiosas calabazas

Lejos de las raíces originarias de las calabazas en Centroamérica, el frío Illinois es el mayor productor de calabazas de Estados Unidos.

En 2015, Illinois produjo unos 144 millones de kilogramos, seguido por California, Ohio, Pensilvania y Michigan, según el Departamento de Agricultura estadounidense. Juntos, los principales estados productores del país han cosechado casi 16.100 hectáreas de calabazas en 2015, por un valor de casi 90 millones de dólares (77,5 millones de euros).

¿Más que disfraces?

Para casi la mitad de los estadounidenses, los fantasmas no solo forman parte de la diversión de Halloween; son reales. El 42 por ciento de los estadounidenses cree en fantasmas, según un sondeo de Harris Insights & Analytics basada en 2.250 adultos encuestados en noviembre de 2013. Ese mismo estudio afirma que el 26 por cientode esos adultos cree en las brujas.

Un sondeo de Pew Research de 2009 determinaba que casi uno de cada cinco estadounidenses, un 18 por ciento, decían haber visto o sentido una presencia fantasmal.

Eso sí que es aterrador.